馬蹄蟹早在4億年前就已經(jīng)存在于地球，而且它的形狀迄今為止沒有發(fā)生變化，所以又被稱為“活化石”。馬蹄蟹包含有中國鱟，外表看起來十分呆萌，雖然它的肉和卵都可以食用，但是目前因為人類的捕食，已經(jīng)成為國家二級保護動物。

一、4億年前生物馬蹄蟹

馬蹄蟹的祖先出現(xiàn)在地質(zhì)歷史時期古生代的泥盆紀，當時恐龍尚未崛起，原始魚類剛剛問世。隨著時間的推移，與它同時代的動物或者進化、或者滅絕，而惟獨只有馬蹄蟹從4億多年前問世至今仍保留其原始而古老的相貌，所以馬蹄蟹有“活化石”之稱。

馬蹄蟹其實并非真正的螃蟹，而是原始的節(jié)肢動物。它們有寬大的盤狀身軀，細長的針狀尾巴。它們的祖先可追溯回寒武紀時期，但一直要到侏羅紀時期，才發(fā)展出馬蹄的外型。雖然現(xiàn)今仍存有五種馬蹄蟹，但從後白堊紀時期開始，它們就較不常見。

馬蹄蟹身體呈青褐色或暗褐色，包被硬質(zhì)甲殼，有四只眼睛，其中兩只是復眼，頭胸甲前端有0.5毫米的兩只小眼睛，對紫外光最敏感，只用來感知亮度，頭胸甲兩側有一對大復眼。雖然鱟可以背朝下拍動鰓片以推進身體游泳，但通常將身體彎成弓形，鉆入泥中，然后用尾劍和最後一對步足推動身體前進。

一年的大部分時間里，馬蹄蟹都生活在近岸較深的水域，不善于游泳，用一對軀體翼瓣在水中捱進，或緩慢地在海底爬行。海底軟泥對馬蹄蟹最適合，在那兒以小蛤和幼蟲為食，用頭甲作挖掘器將其從軟泥中挖掘出來。