日本近年來西方化了，但還是個貴族社會。人們的每一次問候，每一次相遇，都必須表示出雙方的社會關(guān)系。每當(dāng)一個日本人向另一個日本人講“吃”或“坐”時，都必須按對方與自己親疏的程度，或?qū)Ψ降妮叿郑褂貌煌脑~匯?！澳恪边@個詞就有好幾個，在不同的場合必須用不同的“你”；動詞也有好幾個不同的詞根。換言之，日本人像許多其他太平洋上的民族一樣，習(xí)慣使用“敬語”，說話時還伴有適當(dāng)?shù)木瞎凸虬?。所有這些動作都有詳細(xì)的規(guī)矩和慣例。不僅要懂得向誰鞠躬，還得清楚鞠躬的幅度大小。對某一個主人來講是十分適度的鞠躬在另一位和鞠躬者的關(guān)系稍有不同的主人身上，就會被認(rèn)為是一種無禮。鞠躬和方式很多，從跪在地上、雙手伏地、額觸手背的最高跪拜禮，直到簡單地動動肩，點(diǎn)點(diǎn)頭。一個日本人必須學(xué)習(xí)在什么場合該行什么禮，而且從小就得學(xué)習(xí)。

不僅等級差別要經(jīng)常以適當(dāng)禮儀來確認(rèn)，性別、年齡、家庭關(guān)系、過去的交往等都必須考慮在內(nèi)。甚至在相同的兩個人之間，在不同情況下也要表示不同程度的尊敬。一個老百姓對其密友可以無須鞠躬行禮，但如果對方穿上軍服，那身穿便服的朋友就必須向他鞠躬。遵守等級制是一種藝術(shù)，要求平衡多種因素，在特定情況下，這些因素有些可以相互抵消，有些則反而增強(qiáng)。

當(dāng)然，也有相互之間不太拘泥禮節(jié)的人。在美國，當(dāng)我們回到自己家中時，就會把一切形式上的禮節(jié)都拋掉。但是在日本，恰恰要在家里學(xué)習(xí)禮儀并細(xì)致地觀察禮儀。母親背著嬰兒時就應(yīng)當(dāng)用手摁下嬰兒的頭，教嬰兒懂禮節(jié)。幼兒搖搖晃晃會走時，要學(xué)的第一課就是學(xué)習(xí)尊敬父親和兄長。妻子要給丈夫鞠躬，孩子要給父親鞠躬，弟弟要給哥哥鞠躬，女孩子則不論年齡大小要向哥哥和弟弟鞠躬。鞠躬并不是純粹的禮節(jié)而是有它的含義。它意味著：鞠躬的人原打算自己處理的事，但對方出現(xiàn)了，如果對方吩咐什么，那他就有優(yōu)先權(quán)；受禮的一方也承認(rèn)，此時如果有什么事情需要處理，他得在某種程度上負(fù)責(zé)。以性別、輩分以及長嗣繼承等為基礎(chǔ)的等級制，是家庭生活的核心。

人們都知道，中國和日本都有一個地位很高的孝道規(guī)矩。中國在六七世紀(jì)的時候，把孝道連同佛教、儒教以及中國的世俗文化傳入日本。但是，孝道有所改動，適應(yīng)了日本家庭的不同結(jié)構(gòu)。在中國，甚至現(xiàn)在，一個人必須忠實(shí)地聽候大族長的吩咐。一個大宗族可能有成千的成員，宗族有權(quán)力決定全體成員的生活大事，而且族長的權(quán)威不容挑戰(zhàn)。當(dāng)然，中國面積很大，很多地方有獨(dú)特的規(guī)矩，但在大部分地區(qū)，往往一個村莊的居民都屬于一個大族。中國人口有4億5千萬，但只有470個姓氏。同一姓氏的人，基本都認(rèn)為彼此有血緣關(guān)系。某一地區(qū)的居民，可能全部同屬一個宗族。而且，遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)、住在城市里的家庭也可能與他們是同宗。像廣東那種人口稠密的地區(qū)，宗族成員全部聯(lián)合起來，經(jīng)營著壯觀的氏族宗祠，在祭祖的日子里，所有的人集合起來，向大家的祖先牌位行禮。每個宗族都有自己的財產(chǎn)、土地和寺院，遇到有前途的宗族子弟，大家共同出資以幫助他們完成學(xué)業(yè)。宗族使散布各地的成員聯(lián)系起來，成為消息的集散地，每10年左右刊印一次經(jīng)過認(rèn)真增訂的族譜，把事業(yè)有成者著重登記，表示他們有權(quán)分享祖宗的遺產(chǎn)。一個大家族還有世代相傳的家規(guī)，當(dāng)宗族與當(dāng)局意見不一時，甚至可以拒絕把本族犯人交給當(dāng)局。在封建帝制的某些時期，這種半自治性質(zhì)的大宗族共同體只是在名義上受國家管理。政權(quán)不斷變幻，官員指派下來也得通過族長進(jìn)行管理，而大家把那些逍遙自在的官員全都看成是外人。