他們和漢族人民一起興建了鄯闡(今昆明)地區(qū)水利灌溉系統(tǒng)工程。寧夏回、漢人民開鑿了大清渠、惠農渠、七星渠、昌潤渠等，并多次修整古老的秦渠、漢渠、唐保渠。使寧夏平原生產發(fā)展，為寧夏贏得“塞上江南”的美稱。各地回族農戶，多附帶經營牧業(yè)或者運輸業(yè)、手工業(yè)、小商業(yè)?；刈骞そ吃谥葡?、制藥、制革、制藥以及礦產的采冶上都較為著名?；刈逵壬媒浬?，元代回回商人遍布全國各地。從珠寶玉石業(yè)、運輸業(yè)到牛羊屠宰和加工業(yè)，都是他們的傳統(tǒng)行業(yè)。回回商人在內地同邊疆地區(qū)的經濟交流，以及在中國對外國的貿易往來等方面，都曾起過積極的作用。明、清時期的閉關自守政策，使蓬勃開展的中西交通事業(yè)受阻，對中國本身的發(fā)展產生極為不利的影響，對于回族特別是從事海上陸上對外貿易的回族商人也是一次沉重的打擊。

解放前，在帝國主義、封建主義和官僚資本主義的壓迫下，回族人民在政治上沒有地位，經濟和文化發(fā)展緩慢。國民黨政府歧視少數(shù)民族，不僅無視回回的風俗習慣，而且根本不承認回族的存在?；鼗刈逯荒芊Q回教徙，蔣介石操縱下的“國民大會”把回民稱作“內地生活習慣特殊之國民”?；刈鍍炔康能婇y、官僚和有宗教特權的教主，也加重對回民的剝削和奴役。

1949年前，回族處于封建地主經濟發(fā)展階段，有一定程度的資本主義經濟因素。但發(fā)展水平極不平衡，不同地區(qū)有不同特點。農村回民大多無地、少地，或只占有山地、沙地、鹽堿地、詞灘地，農民破產和逃亡現(xiàn)象比較普遍。以河南省輝縣為例，1948年在430戶回族農民中就有赤貧、貧農和下中農414戶，占總戶數(shù)的939/5。廣大回族貧苦農民缺吃少穿，生活極苦。