清朝后期，旗女所穿的長(zhǎng)袍，衣身為寬博，造型線條平直硬朗，衣長(zhǎng)至腳踝?！霸獙氼I(lǐng)”用得十分普遍，領(lǐng)高蓋住腮碰到耳，袍身上多繡以各色花紋，領(lǐng)、袖、襟、據(jù)都有多重寬闊的滾邊。至咸豐、同治年間，鑲滾達(dá)到高峰時(shí)期，有的甚至?整件衣服全用花邊鑲滾，以至幾乎難以辨識(shí)本來(lái)的衣料。旗女袍服的裝飾之繁瑣，幾至登峰造極的境地。此時(shí)的清王朝正搖搖欲墜難以為繼，清廷內(nèi)外交困，國(guó)力式微。帝國(guó)主義的堅(jiān)船利炮攻破了清朝封閉的國(guó)門(mén)。為挽救危亡，清廷洋務(wù)派提出“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的救國(guó)方略，派遣大批留學(xué)生到國(guó)外學(xué)習(xí)，軍隊(duì)也改練新軍。在中國(guó)學(xué)生和軍人中最先出現(xiàn)了西式學(xué)生的操衣、操帽與西式軍裝、軍帽。洋裝的輸入，提供了評(píng)判美的另一種參照系，直接影響社會(huì)服飾觀念的變更。日后旗袍演化為融貫中西的新式款型，其受西方影響的改變可說(shuō)即是由此開(kāi)端。

1911年辛亥革命風(fēng)暴驟起，推翻了中國(guó)歷史上最后一個(gè)封建王朝，為西式服裝在中國(guó)的普及清除了政治障礙，同時(shí)也把傳統(tǒng)苛刻的禮教與風(fēng)化觀念丟在了一邊，解除了服制上等級(jí)森嚴(yán)的種種桎桔。服裝走向平民化、國(guó)際化的自由變革，已經(jīng)水到渠成，旗袍由此卸去了傳統(tǒng)沉重的負(fù)擔(dān)。由于滿(mǎn)族統(tǒng)治政權(quán)的消亡，旗袍此時(shí)穿著者甚少。西式中式裝扮熙熙攘攘紛繁并處。舊式的旗女長(zhǎng)袍既被摒棄，新式旗袍則在亂世妝扮中開(kāi)始釀成。

此時(shí)的時(shí)裝流行中心早已由蘇、揚(yáng)移至上海。商埠開(kāi)放的上海華洋并處，五方雜居，成為十里洋場(chǎng)奢靡繁華之地。上海又是婦女尋求解放的重鎮(zhèn)。傳教士、商人、革命黨人競(jìng)相創(chuàng)辦女學(xué)，掀起了一股女權(quán)運(yùn)動(dòng)浪潮，尋求解放的社會(huì)大氣候蕩滌著服飾妝扮上的陳規(guī)陋習(xí)。服裝裝飾一掃清朝矯飾之風(fēng)，趨向于簡(jiǎn)潔，色調(diào)力求淡雅，注重體現(xiàn)女性的自然之美。旗袍最初是以馬甲的形式出現(xiàn)，馬甲長(zhǎng)及足背，加在短襖上。后將長(zhǎng)馬甲改成有袖的式樣，也就成了新式旗袍的雛形。據(jù)說(shuō)得風(fēng)氣之先的上海女學(xué)生是旗袍流行的始作俑者。當(dāng)時(shí)的女學(xué)生作為知識(shí)女性的代表，成為社會(huì)的理想形象，她們是文明的象征、時(shí)尚的先導(dǎo)，以至社會(huì)名流，青樓女子等時(shí)髦人物都紛紛作女學(xué)生裝扮。30、40年代是旗袍的全盛期，其基本廓形已臻于成熟。產(chǎn)生于辛亥革命后，北伐戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期始漸流行的新式旗袍，有別于旗女的長(zhǎng)袍。30年代后期出現(xiàn)的改良旗袍又在結(jié)構(gòu)上吸取西式裁剪方法，使袍身更為稱(chēng)身合體，這在以后的章節(jié)中將會(huì)詳細(xì)介紹。旗袍雖然脫胎于清旗女長(zhǎng)袍，但已遇然不同于舊制，成為兼收并蓄中西服飾特色的近代中國(guó)女子的標(biāo)準(zhǔn)服裝。

本世紀(jì)三、四十年代是中國(guó)近代女裝最光輝燦爛的時(shí)期，而30年代可以說(shuō)是這一時(shí)期燦爛的頂峰。也就是說(shuō)在此時(shí)，旗袍奠定了它在女裝舞臺(tái)上不可替代的重要地位，成為中國(guó)女裝典型代表。被稱(chēng)作Chinese dress的旗袍，和加入西式風(fēng)格的海派旗袍，很快地從上海風(fēng)靡全國(guó)各地。讓全世界家喻戶(hù)曉的實(shí)際上是三十年代的旗袍，旗袍比較適合中國(guó)女性清瘦玲瓏的身材特點(diǎn)，尤其很受上海女性的歡迎。加上這一時(shí)期外國(guó)的面料不斷地進(jìn)入中國(guó)，各大報(bào)刊雜志上都有服裝專(zhuān)欄，還有當(dāng)時(shí)流行的月份牌時(shí)裝美女畫(huà)，都推動(dòng)時(shí)裝的產(chǎn)生與流行。各大百貨公司也常常舉行時(shí)裝表演及展覽。尤其是上海，成了全國(guó)的時(shí)裝中心，因?yàn)楫?dāng)時(shí)歐美的追最新款式僅隔三、四個(gè)月就流行到上海，全國(guó)各地都以上海為樣板，競(jìng)相模仿。國(guó)內(nèi)外通商交流的機(jī)會(huì)越來(lái)頻繁，歐洲進(jìn)口的布匹、羽紗、呢絨、蕾絲等紡織品大量涌入，使得人們選擇的范圍廣了、著裝的觀念也改變了。作為海派文化的重要代表，海派旗袍便成了30年代旗袍的主流了。三十年代的上海上流社會(huì)名門(mén)閨秀追趕時(shí)髦、享受奢華的生活，在中國(guó)歷史上是空前絕后的，她們崇尚西化的生活：游泳、騎馬、跳舞、打高爾夫球，這也就要求服裝更美觀、和體。加上30年代歐美流行收腰就更體現(xiàn)出女性美，這就注定旗袍會(huì)變得更修長(zhǎng)而緊身，并有高叉，從而符合30年代精致玲瓏、開(kāi)放活潑的理想形象。