關于豆腐起源的傳說有很多，其中流傳最廣的就是淮南王劉安與八公的故事。

淮南王劉安，是西漢高祖劉邦之孫，公元前164年被封為淮南王，都邑設于壽春，即今安徽壽縣城關，名揚古今的八公山就在壽春城邊。

劉安好道學，欲求長生不老之術，不惜重金廣招方術之士，在王府從事煉丹之事，他還把自己與道士的討論匯編成書，這就是流傳至今的《淮南子》一書。其中較為出名的有蘇非、李尚、田由、雷波、伍波、晉昌、毛被、左昊八人，號稱“八公”。劉安有八公相伴，登北山而造爐，煉仙丹以求壽，北山從此更名“八公山”。

他們取山中“珍珠”、“大泉”、“馬跑”三泉清冽之水磨制豆汁，又以豆汁培育丹苗，不料煉丹不成，豆汁與鹽鹵化合成一片芳香誘人、白白嫩嫩的東西。當?shù)啬懘筠r夫取而食之，竟然美味可口，于是取名“豆腐”。劉安也于無意中成為豆腐的老祖宗。

自劉安發(fā)明豆腐之后，八公山方圓數(shù)十里的廣大村鎮(zhèn)，成了名副其實的“豆腐之鄉(xiāng)”。有了豆腐自然會有豆腐菜。八公山人家，甭說一般家庭主婦，就是十四五歲的娃娃也能做出幾樣風味各異的豆腐菜。豆腐紅遍全國，走向世界。

說起這段歷史，唐代大和尚鑒真不得不提。天寶12年(公元754年)，鑒真東渡日本，把制作豆腐的方法帶到那里。據說，現(xiàn)在日本有的豆腐包裝袋上還有“唐傳豆腐干黃檗山御前淮南堂制”的字樣。到了宋代和明代，豆腐變得“雅”起來，蘇東坡任杭州知府期間，親自動手制作“東坡豆腐”。陸游在自編《渭南文集》中有豆腐菜的烹調。更有趣的是，清代大臣宋犖有一段康熙帝和豆腐的記載。當時，康熙南巡蘇州，賜給大臣的禮物按慣例應該是金玉奇玩什么的，誰知破例賜了一道豆腐家常菜。

改革開放以后，八公山街頭的“豆腐館”比比皆是、遠近聞名。不僅引得本地人常來過把癮，合肥、蚌埠等相鄰市縣的人隔三岔五光顧“豆腐宴”，就連德國、英國、日本、荷蘭、捷克、斯洛伐克、香港、臺灣等國家和地區(qū)的賓客也常常云集八公山下，品嘗“壽桃豆腐”、“琵琶豆腐”、“葡萄豆腐”、“金錢豆腐”等400余款造型逼真、色彩紛呈、鮮美異常、風味獨特的豆腐菜。

淮南王劉安發(fā)明豆腐，在典籍中有許多記述，記載劉安發(fā)明豆腐的典籍達45種之多。現(xiàn)簡述如下：

《辭源》載日： “以豆為之。造法，水浸磨漿，去渣滓，煎成淀以鹽鹵汁，就釜收之。又有人缸內以石膏末收者。相傳為漢淮南王劉安所造。”

南宋大理學家朱熹，作有八首素食詩，其中一首寫道：“種豆豆苗稀，力竭心已腐。早知淮南術，安坐獲泉布?！边@是現(xiàn)存文獻中最早提到豆腐為“淮南術”的。

元代吳瑞作的《日用本草》一書道： “豆腐之法，始于漢淮南王劉安?！贝藭涗浭澄?40多種，分米、谷、菜、果、禽、蟲等8類，是元朝一部專論食療的代表作。

明朝以后，關于豆腐的記載逐漸增多，其主要有：葉子奇作的《草木子·雜制篇》，此書寫道：“豆腐始于漢淮南王劉安，方士之術也。"

蘇平寫的《詠豆腐》一詩曰： “傳得淮南術最佳，皮膚退盡見精華?！泵鞔幬飳W家李時珍，在他的巨著《本草綱目》中，引用《淮南子》、《淮南萬畢術》、《淮南八公相鶴經》，對豆腐有詳細的記載：“豆腐之法，始于漢淮南王劉安。”