“坎兒井”是維吾爾語“karez”的音義，是干旱地區(qū)開發(fā)利用山前沖積扇地下潛水進行農(nóng)田灌溉和人畜飲用的一種古老的水平集水工程?？矁壕@種灌溉方式是新疆各族人民自古以來在與干旱缺水的自然條件作斗爭的過程中，根據(jù)本地區(qū)的地理情況和地下水的特點，通過不斷變革、創(chuàng)造應(yīng)用和發(fā)展起來的，因此坎兒井的創(chuàng)造是古代勞動人民勤勞和智慧的結(jié)晶。主要分布在新疆東部博格達山脈南麓的吐魯番和哈密兩個地區(qū)。直到現(xiàn)在坎兒井依然在為吐魯番和哈密地區(qū)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、人民生活和生態(tài)環(huán)境發(fā)揮著極其重要的作用，工程的主體深藏地下，總長曾達五千多公里，人們形象地喻之為“地下長城”。

吐魯番坎兒井歷史悠久，其起源于何地？過去有關(guān)文獻資料和一些學(xué)者曾作過多種解釋，眾說紛紜。從目前較有說服力的考古考證資料看，吐魯番地區(qū)的坎兒井最早出現(xiàn)在西漢時代，距今有2000多年的歷史。

坎兒井的起源目前主要流傳有三種說法：一說來源于漢代的井渠。其代表人物是王國維：“今新疆南北路，通鑿井取水。吐魯番有卡兒者，乃穿井若干，與地下相通以行水。伯希和教授以為與波斯之地下水道相似，疑此法自波斯傳來，余謂此中國舊法也?！绷⒄摰囊罁?jù)是什么？是《史記·河渠書》。漢武帝時，有上萬人奉旨挖渠，目的是引洛河之水澆灌大荔縣的土地，引水至商顏山時，其渠岸經(jīng)常崩塌。后來有人想出辦法，即打井。井與井相通，才解決了問題。他還引用了《大宛列傳》中的資料：“宛城中無井，汲城外流水?！庇衷疲巴鸪切碌那厝酥┚?。是穿井為秦人所教，西域本無此法，及漢通西域，以塞外乏水，且沙土山崩，故以井渠法施之塞下。”總之一句話：坎兒井是“國產(chǎn)貨”，而不是“進口貨”；不是新疆當?shù)刎?，而是關(guān)內(nèi)貨。

二說坎兒井來源于波斯(伊朗)。根據(jù)是：波斯是擁有坎兒井最多的國家，歷史已有2000多年?？矁壕请S著伊斯蘭教的傳播而進入新疆的。立此論者說，新疆地名中有個叫“波斯坎”的，但據(jù)考察，波斯坎在澤普縣，正好在葉爾羌河邊，境內(nèi)不缺水，水位又高，要坎兒井干什么？還有一說，說是巴基斯坦、阿富汗、土耳其和原蘇聯(lián)都把坎兒井叫做“kariz”，所以坎兒井應(yīng)是由波斯而來的。但波斯最早的叫法卻不是“kariz”，所以也屬于有論無據(jù)。

三說是坎兒井為新疆當?shù)厝嗣袼鶆?chuàng)造。根據(jù)是：吐魯番夏季炎熱，年均降水量僅約20毫米，如果沒有人工灌溉，完全不能耕種。怎么辦？修明渠，沒那個能力，只有修暗渠才可引來地下潛流。再者，新疆人早已有掏泉引水的經(jīng)驗。所以，坎兒井其實是掏泉演變而來的。

有一點可以肯定，無論是傳入還是當?shù)氐膭?chuàng)造，新疆最早的坎兒井是在吐魯番附近?，F(xiàn)在查出坎兒井最早記錄為雅爾湖，即古交河城地區(qū)。

最初提出坎兒井導(dǎo)源于漢代井渠者為陶葆廉，他在《辛卯侍行記》卷六中說：“坎兒者，纏回從山麓出泉處，作陰溝飲水，隔數(shù)步一井，下貫?zāi)静?，上掩沙石，濯為飛沙擁也，……其法甚古(《漢書。溝洫志》：因落水井相通行水)西域亦有之?！稙鯇O傳》：宣帝時遣使者案行表，穿卑侯井以西，大井六通渠也。”

王國維所著《西域井渠考》中也提到早在漢代吐魯番地區(qū)已有坎兒井。據(jù)此說法，則坎兒井在吐魯番已有2000余年的歷史。

元代劉郁于1263年3月所寫的《西使記》中寫到“二十九日過穆錫城……，地無水，土人隔山鑿井相沿數(shù)十里，下流以灌田?！?/p>

在吐魯番阿斯塔那20號墓出土的文獻《唐顯慶四年(659年)白僧定貸麥契》有馬縋口分部田壹畝，更六年胡麻井一畝；阿斯塔那古墓4．42、35號墓出土的文書上都有“胡麻井”的名稱，據(jù)考證當時用于灌溉的胡麻井就是現(xiàn)在的坎兒井。據(jù)吐魯番出土文書所載，唐貞觀二十二年(即公元774年)在吐魯番地區(qū)曾設(shè)專門的水利機構(gòu)“掏拓所”，其主管官吏謂“掏拓使”，可能為專門管理和掏挖坎兒井的機構(gòu)。據(jù)此文就可推斷，吐魯番地區(qū)的坎兒井可能追溯到1200年以前的唐代甚至更早。

宋元時期，坎兒井工程技術(shù)得到推廣，元代《王幀農(nóng)書》說“大可下潤于千頃，高可飛流于百尺，架之則遠達，穴之則潛通。世間無不救之田，地上有可興之雨”，“其穴之則潛通”就是指坎兒井。吐魯番出土的有關(guān)文獻在元代留下名字的掘井匠人是阿三，也是一個佐證。

到了清代坎兒井的歷史就較清晰起來，歷史實物、史料很豐富，有關(guān)坎兒井的文獻記載比比皆是。其中與坎兒井有關(guān)最重要的兩個人物要屬林則徐和左宗棠。

林則徐開拓坎兒井，重點在托克遜縣西40里的伊拉里克，其政績是墾地11萬畝。新增坎兒井60余條。所以有人也將坎兒井稱為“林公井”。

左宗棠開拓坎兒井，當在清光緒六年(1880年)平定阿古柏叛亂之后，共開鑿坎兒井185道。清末民國初，吐魯番坎兒井多淤塞，農(nóng)業(yè)很少有進展。吐魯番水貴如油，種麥17日澆一水，種棉26日澆一水，有坎兒井一道，每日售水得價銀50兩之多。為擺脫這種局面，這期間修葺原有的雅爾湖官坎5道，興建了干溝坎兒井等許多坎兒井。有人曾作過專門調(diào)查，吐魯番地區(qū)現(xiàn)有的坎兒井中就有十余條系三百年以前所掘。如現(xiàn)存的吐魯番市木頭溝的錢生貴坎、光頭坎都有近300年的歷史。鄯善縣吐峪溝鄉(xiāng)的吐峪訇坎兒井，大約是1588年開鑿的，距今已有四百多年。吐魯番市史志辦一先生收藏有一件專門用于掏挖坎兒井的定向銅燈，經(jīng)北京大學(xué)對銅燈及其表面油垢進行同位素鑒定表明此燈有360年左右的歷史。以上證據(jù)有力證明坎兒井在吐魯番決不是僅存一、二百年的歷史。

坎兒井自古以來就是吐魯番地區(qū)農(nóng)業(yè)和人民生活用水的主要水源，但由于當時人口和社會經(jīng)濟發(fā)展水平所限，直到清朝道光年間，吐魯番的坎兒井只有接近300條，坎兒井發(fā)展速度較為緩慢。

根據(jù)史料顯示，道光25年林則徐被貶新疆時，他的愛國精神和高尚人格贏得當?shù)毓倮艉腿嗣竦淖鹬?。他不計個人恩怨到新疆后協(xié)助伊犁將軍考察邊防大興屯田。他1845年到達吐魯番，當看到坎兒井后異常驚奇，后經(jīng)考察積極予以大力推廣，為吐魯番坎兒井發(fā)展作出了巨大貢獻。1883年左宗棠進疆后，號召軍民大興水利，在吐魯番開挖維修坎兒井200處，在鄯善、庫車、哈密等處都新建不少坎兒井，并擴展到天山以北的奇臺、阜康、巴里坤和昆侖山麓的皮山等地。

民國初，新疆水利會勘查全疆水利，重點對吐魯番、鄯善等地的坎兒井進行了規(guī)劃，提出了開鑿新井和改造舊井的計劃，重點普查了吐魯番、鄯善、庫車和阜康等地的坎兒井及水資源狀況，以吐魯番為例，當時普查的結(jié)果“河水居其三，坎水居其七”。據(jù)查吐魯番當時坎兒井達600道，鄯善約360多道，托克遜100多道，對當?shù)氐霓r(nóng)業(yè)發(fā)展起到相當大的作用。

坎兒井在吐魯番盆地經(jīng)過2000多年的發(fā)展，對人們的衣食住行各方面都產(chǎn)生了重大的影響，并由此形成了獨特的社會文化。它對吐哈盆地綠洲的形成和發(fā)展，綠洲文明的孕育，特別是吐魯番文明的形成起到?jīng)Q定性作用，可以說沒有坎兒井就沒有吐魯番這個綠洲和綠洲文明，也完全可以說吐魯番的文化就是坎兒井文化。

在20世紀60年代的夏日，在坎兒井澇壩旁林蔭下，婦女們用腳蹬著搖床哄著孩子，手里繡著花帽，同時不停地和女伴說著悄悄話，高興了抿著嘴笑一笑。男人們?nèi)宄扇旱叵轮胺健?當?shù)氐耐羾?，不時爆發(fā)出爭吵聲，打破了周遭的寧靜，澇壩里浮在水面的魚兒嚇得激靈一下沉到水底去，樹上的小鳥也停止了鳴叫。這種和諧安逸的田園風光令人難以忘懷。在吐魯番只要是綠洲，只要在有人居住的地方這樣的畫面處處可見。在坎兒井灌區(qū)，以坎兒井名字命名的居民點多以百計，什么瓊坎、克其克坎、童家坎、爛莊子坎，以坎命名的行政村也是很多的，如賽子坎村、拜什他木坎村、喬雅坎村……都是行政村名。在吐魯番地區(qū)以坎兒井名命名的鄉(xiāng)鎮(zhèn)有達朗坎鄉(xiāng)、迪坎鄉(xiāng)等，達朗坎鄉(xiāng)是因為鄉(xiāng)政府駐在這個村而得名。

坎兒井因其獨特的施工工藝及深厚的歷史文化享譽世界，被人關(guān)注，成為吐魯番地區(qū)非常有名的旅游項目之一。來吐魯番地區(qū)觀光的游客幾乎都要游覽坎兒井，坎兒井每年為吐魯番地區(qū)創(chuàng)造著較高的旅游收入，可以說坎兒井不僅豐富了吐魯番地區(qū)的旅游項目，提高了吐魯番地區(qū)作為旅游城市的地位，也對吐魯番地區(qū)的經(jīng)濟發(fā)展起著重要作用。