彝族自古實行父子連名制，祖先的名字逐漸演變成后代的姓，后代子孫繁衍多了，形成若干支系，后代的名字又逐漸演變成其子孫的姓。因此，雖然從字面看各是各的姓，按其家譜，卻是同一支系。

二是以職業(yè)或某種特點為姓，如乃古，意為能工巧匠、手藝人等。原來，這些手藝人和工匠，因為有一技在身，到處受人尊敬，而以此自詡，久而久之，所操職業(yè)便成了其代名詞，后來又逐漸演化為姓氏。又如蘇呷，原意為富有、富裕之人，由于這些富裕人家有一定的資財，有些勢利之人為了討好，巴結(jié)他們，便故意隱去其真名實姓，直呼其為蘇呷，久而久之，也就成了一種姓氏。

三是赤黑，原是一種統(tǒng)稱，漢族或其它民族的人被人販子賣到彝鄉(xiāng)做奴隸，或彝族統(tǒng)治者出兵直接掠奪來做奴隸的，因為他們不是土生土長的彝族，沒有彝族的姓氏，便統(tǒng)統(tǒng)稱之為“赤黑”(意為狗肉)，以示區(qū)別，后來“赤黑”一詞也就逐漸成為一種姓氏。

彝族姓氏以兩個音節(jié)組成的復姓居多，占彝族姓氏總數(shù)的百分之九十以上，單音節(jié)的比較少，沒有三個或三個以上音節(jié)的姓氏。除少部分無確切的含義之外，大多數(shù)彝族姓氏均具有一定的含義，如：阿杜—狐貍沙井—糖日—豹子　　阿渣—喜鵲阿爾—重則—海椒　　威史—紅豬阿黑—兔馬—竹子。