魁星，是中國古代神話中的神，又稱“奎星”，他是主宰文章興衰的神，各地均建有奎星閣以祀之。

據(jù)民間傳說，魁星爺長相奇丑，臉上長滿了麻子，還是個跛腳。有人便寫了一首詩取笑他：

不揚何用飾鉛華，縱使鉛華也莫遮。

娶得麻姑成兩美，比來蜂室果無差。

須眉以下鴻留瓜，口鼻之旁雁踏沙。

莫是檐前貪牛睡，風吹額上滿梅花。

相君玉趾最離奇，一步高來一步低。

款款行時身欲舞，飄飄度處乎如口。

只緣世路皆傾險，累的芳蹤盡側(cè)奇。

莫笑腰枝常半折，臨時搖曳亦多姿。

魁星信仰盛于宋代，從此經(jīng)久不衰，中國很多地方都建有“魁星樓”或“魁星閣”，其正殿塑著魁星造像，其面目猙獰，金身青面，赤發(fā)環(huán)眼，頭上還有兩只角，儼然一副鬼模樣。右手握一管朱筆，，左手持一只墨斗，右腳獨立，腳下踩著海中的一條大鰲的頭部，意為“獨占鰲頭”，左腳后揚，腳上是北斗七星，意為“魁星踢斗”，當真是見像如見字。

傳說古代有一個秀才，聰慧過人，才高八斗，過目成誦，出口成章，可就是長相奇丑無比，滿臉麻子，還瘸了一只腳，走起路來一拐一拐的。某一年，他鄉(xiāng)試、會試連連連高中，終于到了殿試，皇帝一見到他的尊容，心中不悅，問道：“你那臉是怎么搞的？”他回答：“回圣上，這是‘麻面映天象，捧摘星斗’?！被实塾X得這人怪有趣的，又問：“那么你的瘸腿呢？”他又回答：“回圣上，這是‘一腳跳龍門，獨占鰲頭’。”皇帝非常贊賞他的機敏，又問：“那朕問你一個問題，你要如實回答：你說，如今天下誰的文章寫得最好？”他想了想說：“天下文章屬吾縣，吾縣文章屬吾鄉(xiāng)，吾鄉(xiāng)文章屬舍弟，舍弟請我改文章。”皇帝大喜，讀畢他的文章后，更是拍案叫絕：“不愧天下第一！”于是欽點他為狀元。

這位魁星爺死后，升天做了魁星——北斗七星的前四顆，主管功名祿位?！翱弊植痖_來，一半是“鬼”，應魁星的面目丑陋，一半是“斗”，應魁星才高八斗、也應北斗星座。據(jù)說魁星手中的朱筆批你是什么你就是什么，“任你文章高八斗，就怕朱筆不點頭”就來源于此。

據(jù)說從此開始，皇宮正殿臺階正中的石板上雕有龍和鰲魚圖案，一只魁斗放在旁邊，殿試完畢發(fā)榜時，應試者都聚到皇宮門前，進士們站在臺階下迎榜，狀元則一手持魁斗，一腳站在鰲頭上亮相，表示“一舉奪魁”、“獨占鰲頭”。

另有傳說，魁星爺在生前雖然滿腹學問，可是逢考必敗，于是悲憤得投河自盡，想不到被鰲魚救起，昇上天而成了魁星。古代時科舉放榜形式，乃是拆一名、唱一名和填一名。方法是從第六名倒回來揭曉，一直填到最后一名，再重頭開始宣布前五名的高中者，這前五名就叫作“五魁”，第一名的狀元叫“魁首”。

魁星爺是主管人間文事的，能夠左右文人的考運，所以，每逢七月初七魁星爺?shù)纳眨x書人都要重地祭拜他。

七夕晚上，讀書士子置酒歡飲，稱為魁星宴。有所謂“魁星會”，由塾師領導弟子向魁星設祭行禮，而造型看起來跳跳蹦蹦的魁星，也就被稱為“魁星太子”了。祭拜魁星，據(jù)說還要以一個狗頭做為祭品，因此就有“屬狗祭魁成底事”的詩句。

可見魁星與考試的關系是很密切的。古人傳說侍奉魁星爺可以保佑書讀的好，又說可以高中狀元。因此古代的讀書人大多以魁星作為守護神。不少學子在自己的宗室廳堂裡供奉魁星爺?shù)乃芟窕虍嬒?，除了保佑自己的考運享通之外，也可以向人夸耀自家是一個書香門第。

在民間的魁星塑像，右腳踩鰲頭，左腳跛起踢星斗，右手握筆，左手執(zhí)星斗，全身呈現(xiàn)扭曲的形狀。

在科舉考試中，取得高第即稱作“魁”，就是出于“魁”與“奎”的同音，并有“首”之意的緣故。如明朝時，科舉要實行“五經(jīng)取士”。所謂“五經(jīng)”，就是《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》，為儒家崇奉的五部經(jīng)書。每經(jīng)所考取的頭一名稱之為“經(jīng)魁”?！翱奔从小笆住?、“第一”之意。在鄉(xiāng)試中，每科的前五名必須分別是其中一經(jīng)的“經(jīng)魁”，故又稱“五經(jīng)魁”或“五經(jīng)魁首”。此外，科舉考試中，進士第一名稱狀元，也稱作“魁甲”；鄉(xiāng)試中，舉人第一名稱解元，也稱作“魁解”，均有“第一”之涵義。