晉安帝義熙二年(公元406年)，四十一歲的大詩人陶潛在彭澤縣(今江西湖口縣東)當(dāng)知縣，一個月領(lǐng)五斗米的官俸，臘月將盡的一天下午，陶潛辦完公事，換上便衣，回到內(nèi)衙翻看過去的詩作。突然，一名小吏從外面闖進來稟報：“九江李太守派督郵張大人來縣巡察，請老爺趕快更衣迎接。”

“哪個張大人？為什么非要穿官服不可呢？”剛來彭澤縣不到三個月的陶縣令不解地問道。小吏解釋說：“那督郵張大人是我縣富豪，一向講究排場，眼下又是李太守的親信，在禮儀上要是稍有不周，恐怕對老爺?shù)那俺滩焕??！?/p>

生性耿介的陶潛本來已十分痛恨官場黑暗，想離開這個骯臟之地?，F(xiàn)在聽說這個督郵就是本縣的富豪，靠精于吹牛拍馬得到太守寵愛，竟然也成了自己的上司，還要叫自己去隆重迎接他。想到這些，陶潛不禁長嘆一聲，憤然說道：“我不能為五斗米的薪俸，去向一個低能無知的小兒彎腰行禮！”說罷，便取出知縣的印信交給小吏，說；“你把它交給督郵轉(zhuǎn)呈太守，就說我陶潛告病還鄉(xiāng)，不當(dāng)這個知縣了?！比缓笫帐靶醒b，昂然歸隱而去。

“不為五斗米折腰”的格言，就這樣流傳下來了。