晉安帝義熙二年(公元406年)，四十一歲的大詩(shī)人陶潛在彭澤縣(今江西湖口縣東)當(dāng)知縣，一個(gè)月領(lǐng)五斗米的官俸，臘月將盡的一天下午，陶潛辦完公事，換上便衣，回到內(nèi)衙翻看過(guò)去的詩(shī)作。突然，一名小吏從外面闖進(jìn)來(lái)稟報(bào)：“九江李太守派督郵張大人來(lái)縣巡察，請(qǐng)老爺趕快更衣迎接?！?/p>

“哪個(gè)張大人？為什么非要穿官服不可呢？”剛來(lái)彭澤縣不到三個(gè)月的陶縣令不解地問(wèn)道。小吏解釋說(shuō)：“那督郵張大人是我縣富豪，一向講究排場(chǎng)，眼下又是李太守的親信，在禮儀上要是稍有不周，恐怕對(duì)老爺?shù)那俺滩焕?。?/p>

生性耿介的陶潛本來(lái)已十分痛恨官場(chǎng)黑暗，想離開(kāi)這個(gè)骯臟之地?，F(xiàn)在聽(tīng)說(shuō)這個(gè)督郵就是本縣的富豪，靠精于吹牛拍馬得到太守寵愛(ài)，竟然也成了自己的上司，還要叫自己去隆重迎接他。想到這些，陶潛不禁長(zhǎng)嘆一聲，憤然說(shuō)道：“我不能為五斗米的薪俸，去向一個(gè)低能無(wú)知的小兒彎腰行禮！”說(shuō)罷，便取出知縣的印信交給小吏，說(shuō)；“你把它交給督郵轉(zhuǎn)呈太守，就說(shuō)我陶潛告病還鄉(xiāng)，不當(dāng)這個(gè)知縣了。”然后收拾行裝，昂然歸隱而去。

“不為五斗米折腰”的格言，就這樣流傳下來(lái)了。