閻錫山是山西省定襄縣河邊村人。河邊村原屬五臺(tái)縣，所以早先便稱閻錫山為五臺(tái)人。因此，閻錫山主政山西之后，鄉(xiāng)間便有“學(xué)會(huì)五臺(tái)話，就把洋刀挎”的民謠流傳。

于是，閻錫山與位于五臺(tái)縣境內(nèi)的五臺(tái)山便有了一種“天然”的聯(lián)系。事實(shí)上，他還未出生即已埋下了這種聯(lián)系的“種子”。他是1883年10月8日（清光緒九年農(nóng)歷九月初八）出生的，其母生他的那天夜里，夢(mèng)游五臺(tái)山大孚靈鷲寺，并從寺中將他抱出，所以全家人都相信他是寺廟里的神靈轉(zhuǎn)世，絕非凡人。故而其祖父為他取名“萬喜”，視為掌上明珠。耳濡目染，閻錫山本人便也覺得自己是神靈轉(zhuǎn)世。雖然，1902年他20歲時(shí)，因報(bào)考山西武備學(xué)堂，取學(xué)名“錫山”，其師李廷揚(yáng)又贈(zèng)字“伯川”，“閻錫山”與“閻伯川”取代了“閻萬喜”，但他對(duì)自己是神靈轉(zhuǎn)世依舊深信不疑。后來，他對(duì)佛學(xué)有了一定研究，對(duì)五臺(tái)山和佛祖的尊崇便又多了幾分自覺。只要有機(jī)會(huì)上五臺(tái)山，他都要到大孚靈鷲寺虔誠(chéng)地?zé)憔醇?，叩拜佛祖，每逢政治生涯的關(guān)鍵時(shí)刻，他都要登上五臺(tái)山，乞求佛祖保佑。

1904年，清政府為了培養(yǎng)高級(jí)軍事人才，選派閻錫山等人赴日本留學(xué)。次年，孫中山在日本成立同盟會(huì)，閻錫山加人該會(huì)。1906年夏，閻錫山與趙戴文（五臺(tái)縣東冶鎮(zhèn)人，同盟會(huì)會(huì)員，時(shí)由日本鴻文師范畢業(yè)）奉同盟會(huì)總部指示，攜帶兩顆小型炸彈秘密回國(guó)。在河邊村住了五天后，他就借口外出旅行，在長(zhǎng)達(dá)三個(gè)月的時(shí)間里，與趙戴文到雁門關(guān)內(nèi)外和五臺(tái)山周圍各縣詳細(xì)考察地形，向各地親友、學(xué)生、教師、商人揭露清政府的腐敗無能與賣國(guó)行徑，縱論形勢(shì)，鼓吹革命。在五臺(tái)山，他不但跪拜佛祖，向僧眾宣傳了革命，還因?yàn)槲迮_(tái)山地勢(shì)險(xiǎn)要，易守難攻，靠近京城，便于進(jìn)擊，五臺(tái)山地區(qū)的老百姓又富有反抗精神，加之還有神靈保佑，便決定日后以五臺(tái)山為根據(jù)地，進(jìn)行革命活動(dòng)。返回日本后，他轉(zhuǎn)入東京士官學(xué)校（第六期）學(xué)習(xí)，與李烈鈞、唐繼堯、程潛等人加入孫中山領(lǐng)導(dǎo)的鐵血丈夫團(tuán)，成為同盟會(huì)的軍事骨干，決心為推翻清王朝、建立民國(guó)而奮斗。

民國(guó)建立后，閻錫山統(tǒng)治了山西。他在河邊村出巨資創(chuàng)辦了川至中學(xué)。1922年（民國(guó)十一年）10月，他不但邀請(qǐng)卸任的國(guó)務(wù)總理顏惠慶到川至中學(xué)參觀，請(qǐng)顏惠慶題寫了“蓄荻樂佩”的牌匾，懸掛在學(xué)校禮堂，而且還親自陪同顏惠慶登臨五臺(tái)山，參觀游覽，叩拜佛祖，給大孚靈鶩寺等寺廟上了布施，與顏惠慶交流了辦學(xué)、敬佛的思想。他對(duì)佛學(xué)的深刻理解，使顏惠慶贊嘆不已。

1928年（民國(guó)十七年）北伐勝利后，蔣介石為了削弱異己力量，強(qiáng)調(diào)“全國(guó)統(tǒng)一”，先后拋出《軍事整理案》與《全國(guó)編遣委員會(huì)條例》，遭到馮玉祥、閻錫山、李宗仁的強(qiáng)烈反對(duì)。1929年編遣會(huì)議后，先后爆發(fā)了李宗仁反對(duì)蔣介石的“蔣桂戰(zhàn)爭(zhēng)”和馮玉祥反對(duì)蔣介石的“蔣馮戰(zhàn)爭(zhēng)”。李宗仁與馮玉祥失敗后，閻錫山為了聯(lián)馮反蔣，特地邀請(qǐng)馮玉祥到山西，住在太原晉祠。后又借口蔣介石秘密派遣便衣憲兵到晉祠劫持馮玉祥，將馮玉祥轉(zhuǎn)至五臺(tái)縣大建安村后茶窯閻的叔岳丈徐一清公館。而為了迷惑蔣介石，他還與馮玉祥同游了五臺(tái)山。此事，山西與平、津各報(bào)均曾予以報(bào)道。

閻錫山與馮玉祥此次同游五臺(tái)山，實(shí)質(zhì)上是為了反蔣，但兩人的想法又不盡相同。馮玉祥想說服閻錫山早日起兵，與西北軍共同反蔣;閻錫山卻認(rèn)為反蔣時(shí)機(jī)尚不成熟，還須等待時(shí)日。在等待期間，閻錫山既要迷惑蔣介石，與蔣介石保持“正常”關(guān)系，又要哄騙馮玉祥，盡量拖延時(shí)間，把馮玉祥留在山西。為了不使馮玉祥識(shí)破自己的想法，他與馮玉祥游五臺(tái)山時(shí)，不但認(rèn)認(rèn)真真地參拜了各個(gè)寺廟，在大孚靈鶩寺許了愿，而且共同“商討”了反蔣大計(jì)，決心“同生死，共患難，反蔣到底”，并在佛祖面前獻(xiàn)血結(jié)盟。這以后，他就把馮玉祥軟禁在大建安后茶窯。直到1930年2月，閻錫山認(rèn)為反蔣時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，才與蔣介石進(jìn)行了“國(guó)是之爭(zhēng)”，又與反蔣各派軍閥五十多人在太原召開了倒蔣會(huì)議和倒蔣軍事會(huì)議。反蔣聯(lián)軍高級(jí)將領(lǐng)鹿鐘麟、黃紹站、商震、張發(fā)奎等五十七人發(fā)出通電，歷數(shù)蔣介石的“十大罪狀”。隨后，閻錫山在太原就任中華民國(guó)陸?？哲娍偹玖?，馮玉祥和李宗仁分別在漁關(guān)與桂林就任副總司令，爆發(fā)了反蔣的中原大戰(zhàn)。中原大戰(zhàn)期間，閻錫山曾在北平(今北京)懷仁堂宣誓就任國(guó)民政府主席。但“主席”的寶座還未坐熱便告失敗，蔣介石下令各地“輯拿閻逆，就地正法”。閻錫山只好逃回河邊村，接著又潛至大孚靈鶩寺燒香叩頭，乞求佛祖保佑。他仍舊認(rèn)為自己是神靈轉(zhuǎn)世，終究會(huì)轉(zhuǎn)危為安。

此后不久，他又逃至大連日租界與隨行人員研究“物產(chǎn)證券與按勞分配”。“九·一八”事變后，他秘密回到河邊村，通過多方活動(dòng)，蔣介石表示愿與他“捐棄前嫌，團(tuán)結(jié)御侮”，他便擔(dān)任了太原綏靖公署主任，重新統(tǒng)治晉、綏兩省。這使他更加相信自己的不凡，是神靈轉(zhuǎn)世，自己的東山再起是得益于神靈的保佑。

因?yàn)檫@一切，他對(duì)五臺(tái)山自然也更加關(guān)心，曾數(shù)次給金閣寺、南山寺、龍泉寺等處撥款布施，以修整廢舊寺院。時(shí)至今日，在南山寺的極樂寺還存有他題寫的石匾。石匾嵌于該寺第一處院落門首，刻有“為善修德”四字，落款為“閻錫山于民國(guó)二十四年三月題”。在他的影響下，其原配夫人徐竹青1932年與他反目后，別居一處，一直堅(jiān)持吃齋拜佛，早晚面向西方，合掌問訊，默念佛經(jīng)，直到老死在臺(tái)灣。