淮海鑼鼓歷史上名為“工鼓鑼”、“公鑼鼓”，亦稱“唱書”，它源于沭陽(yáng)，形成于清代中葉，流行于沭陽(yáng)、灌云、灌南、泗陽(yáng)、淮陰、漣水、響水、連云港等地，是蘇北廣大農(nóng)村頗受群眾歡迎的一種曲藝形式。

據(jù)民間傳說(shuō)，東周列國(guó)時(shí)，楚莊王讓人用竹筒做鼓，當(dāng)作樂(lè)器，在農(nóng)人下田勞動(dòng)時(shí)敲鼓娛樂(lè)，后又編成故事說(shuō)唱，以?shī)嗜艘暵?。后?lái)莊王收徒傳藝，弟子散于各地。傳說(shuō)莊子殿下有一太醫(yī)名叫崔公，因受奸臣所害，崔公覺(jué)得說(shuō)書倒是一個(gè)很好的生計(jì)，后來(lái)崔公便以說(shuō)書為生，后人傳稱為“莊王公鼓”，或稱為“崔公鼓”?！毒艺f(shuō)岳》一書中曾記載這樣一個(gè)故事，宋岳飛進(jìn)京趕考，與牛皋同游相國(guó)寺，看到眾人圍坐在一起聽藝人說(shuō)唱。那藝人一手敲鑼，一手擊鼓，眾人聽高興了齊聲喝彩，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)已有鑼鼓說(shuō)唱人在活動(dòng)。書中講道：當(dāng)時(shí)說(shuō)書人備有做好的竹簽，每唱一場(chǎng)或一段，就有人湊成一串錢給藝人，藝人稱“拿串子”，又名“拿簽子”，此賣藝形式一直沿用至今。

淮海鑼鼓百余年來(lái)，門派很多，支系流傳很廣。大約在明朝中葉，蘇北至山東一帶曲藝分張、沙、楊、韓、邵、李、高、南、柴、桂十大門派，淮海鑼鼓屬“李門”，清代后期，主要有東汪門、西汪門、譚門和方門四大門派。藝人演唱的書目很多，一般分為兩大類：一類是傳統(tǒng)節(jié)目，演唱的多為歷史人物和歷史故事，其中又分為有版本書目和無(wú)版本書目?jī)煞N；另一類即是藝人在近代和現(xiàn)代新編的配合時(shí)政宣傳的書目。

泗陽(yáng)淮海鑼鼓第一代傳人曹友林，師承者發(fā)展到數(shù)十人，著名藝人有張同生、卞同銀（盲人）等。演唱者左腕系銅鑼（7寸蘇鑼），左手敲之；鼓置凳上（鼓徑5寸），右手擊之。根據(jù)說(shuō)唱需要，或敲鑼，或擊鼓，或鑼鼓齊鳴，或行或止，有疾有徐，有板有眼。它的唱腔比較單調(diào)，說(shuō)多于唱，唱法分兩種：一種是“浮調(diào)”，另一種是“老工調(diào)”，浮調(diào)多用于針線匾和悲嘆的內(nèi)容，老工調(diào)多用于刀馬詞和“叫頭”、“悲腔”、“喜腔”、“揚(yáng)子聲”、“滾板”、“數(shù)板”等。藝人說(shuō)書通常都要來(lái)個(gè)開場(chǎng)小段，稱“書頭子”，往往與正書無(wú)關(guān)，旨在招徠和等候聽眾。藝人無(wú)固定演出地點(diǎn)，多于農(nóng)村逢集日在街頭隙地演唱?？俊澳煤炄恕毕蚵牨娝魅″X幣。民國(guó)三十年民主政權(quán)建立后，泗陽(yáng)成立了“藝人救國(guó)會(huì)”，通過(guò)淮海鑼鼓的藝術(shù)形式，結(jié)合說(shuō)唱古書，又自編了許多新段子、新篇目，進(jìn)行抗日、反內(nèi)戰(zhàn)、反封建的宣傳。

淮海鑼鼓形式獨(dú)特，唱腔優(yōu)美，說(shuō)表自如，且對(duì)演出場(chǎng)地要求不高，既可登上燈光輝煌、布景華麗的大舞臺(tái)，也可擺在農(nóng)家大院、莊頭、麥場(chǎng)或任何一塊能容納少則幾人，多則幾十、幾百人的場(chǎng)地上演出。因此，該曲藝形式以其通俗易懂、喜聞樂(lè)見(jiàn)而風(fēng)靡鄉(xiāng)土，她與苦難和時(shí)弊共存亡，與歡歌和笑語(yǔ)共交融，與懲惡和揚(yáng)善共輝映，堪稱本地藝術(shù)一絕，深受廣大農(nóng)民群眾的喜愛(ài)，并長(zhǎng)期扎根于人民群眾之中。

20世紀(jì)50年代到80年代末是淮海鑼鼓活躍和輝煌時(shí)期，自90年代起，由于電視網(wǎng)絡(luò)的普及，人們文化生活日益多元化，再加上市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)條件下，人們生活節(jié)奏逐步加快，所以，對(duì)淮海鑼鼓的興趣也逐漸趨淡，老藝人逐漸老化，新人接不上茬，淮海鑼鼓開始萎縮。目前，淮海鑼鼓已經(jīng)被列為省級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作，它為蘇北民間文藝史寫下了重重一筆。