征兆實際是自然現(xiàn)象。但人民群眾在漫長的社會實踐和生產(chǎn)生活中，由于認識的局限，不能科學地解釋自然界發(fā)生的各種現(xiàn)象，因而把一些無本質(zhì)聯(lián)系的現(xiàn)象聯(lián)系在一起；同時由于人們的唯心思想和崇拜迷信觀念的因素，把自然現(xiàn)象和主觀因素結(jié)合聯(lián)系起來，把兩個或多個現(xiàn)象與宗教神話聯(lián)系在一起，把一種現(xiàn)象和另外的結(jié)果結(jié)合在一起，形成固定的習慣，即習俗和信仰。

長期以來，不管科學與人文發(fā)達到哪一步，由于人類的最基本的心理需求沒有改變，因此宗教、迷信就以信仰來建立起對世界的解釋。于是“不能解釋事物質(zhì)的多樣性，不能解釋一種質(zhì)變?yōu)樗N質(zhì)變的現(xiàn)象……在中國則有所謂‘天不變，道亦不變’的形而上學思想——毛澤東語”。在封建社會，這種形而上學的思想被領(lǐng)導階級和神權(quán)主義者利用，以此作為統(tǒng)治和控制勞動人民的精神枷鎖。如，在皇帝登基前，必有天現(xiàn)吉祥；把皇帝出生與天地變化相互聯(lián)系在一起，以造成神秘和威嚴。說皇帝是天神下凡到人家的“天子”，是龍神變化來得，叫“真龍”。以此讓廣大民眾對皇帝敬畏，從而實現(xiàn)控制民眾的目的。

生活中，人們以征兆來預測即將發(fā)生的事情，尤其是在“憑天吃飯”、“多鬼信神”、“蟲蛇出沒”的土家族居住的山區(qū)，更為注重征兆的出現(xiàn)。

一是天象天氣征兆。《史記》中，記載了許多天象征兆與國家大事、重要人物相關(guān)的史實。如秦始皇本紀：“七月，彗星先出東方，見北方，五月見西方。將軍驁死。……彗星復見西方十六日，夏太后死?！痹谕良易宓貐^(qū)，對天象征兆在意，主要在對雷、霞、雨、霧、星、雹、雪、光等天氣自然方面的反映。如驚蟄前打雷為不吉祥征兆，會有大事發(fā)生。云霧在山間翻滾要發(fā)生天災。而出現(xiàn)彩霞是最吉利的，如建房上大梁時，出現(xiàn)的霞光為“紫微”，叫“紫微高照”，預示大吉大利。晚上雷雨交加是天神在作怪，需用豆子等撒在大門外送天神。流星出現(xiàn)要出國家大事。降冰雹和隕石表明這地方有大事發(fā)生。夏月飛雪為不利。沿河土家族自治縣有一個著名的烏江峽“黎芝峽”因峽內(nèi)出現(xiàn)“黎芝光”而名。文獻記載，只要“黎芝光”出，往來黎芝峽的船只平安。