邢臺舊城的西側(cè)有一座與開元寺東西相對禪院，邢臺老人們都叫這個寺院為西大寺。據(jù)清光緒三十一年版《邢臺縣志》記載：“天寧寺，邑治西北隅，唐初建，為華池蘭若，宋政和間賜天寧萬壽禪林，元至元五年虛照禪師重修”。根據(jù)史料記載，元代天寧寺被稱為巨剎，原有建筑四大天王殿、大雄寶殿、水殿，虛照禪師塔及大量的歷代石刻。西大寺，天寧寺也，而今只留有一座大殿落破于現(xiàn)代建筑之中。

翻出陳年的地圖，你可以發(fā)現(xiàn)天寧寺在歷史上的規(guī)模與現(xiàn)存的開元寺大小相近，史料記載說，在大唐初年，官府在邢州城內(nèi)西側(cè)一個滿池蓮花的水塘旁，建起一座叫華池若蘭的寺院。寺院建成后，高僧設壇講經(jīng)、禮佛皈僧……佛事活動空前昌盛，成為佛徒信眾修行的好去處。宋代的時候，華池若蘭已經(jīng)成為中原重要禪林道場，宋徽宗政和年間（公元1111年－1118年），趙佶賜名華池若蘭為天寧萬壽禪林，成為邢州城內(nèi)的又一座皇家賜建寺院。當時寺內(nèi)香火很盛，規(guī)模更加空前。為了給邢州祈福，在天寧寺豎起了數(shù)十尺高《天寧寺尊勝陀羅尼經(jīng)幢》但“邢州未能一日安忱”，特別是在宋金時期因政權交替，戰(zhàn)火不斷，導致邢州一帶，“千里蕭條，為之一空，城中才百余家，皆以土塞門，穴地出入”，更為可惜雄偉壯麗的天寧寺古剎遭受到連年兵火的摧殘，“經(jīng)喪亂，鞠為瓦礫”，禪院失修，道場漸漸的荒廢了。公元1238年，這一年是宋嘉熙二年也是蒙古窩闊臺汗十年，元軍進駐了邢州城，當時邢州帥府的諸公“擇時務所急者”在邢州進行了有名的“邢州大治”，同時為了重振天寧寺道場，請來了“大比丘”虛照禪師。

虛照禪師并不叫虛照，虛照“其自號也”，法名宏明，“族申氏，世居遼州榆社縣”，即今天的山西榆社縣。虛照孩兒時“聞諷誦之音則踴躍作禮，父驚異曰：必法器也，當為佛子。”過了幾年，虛照長大了，父親就送他到太原玉山古剎禮拜枝足為師，師“授予經(jīng)卷，則穎悟過人”祝發(fā)時虛照“致力于學”“日夜不息”“參諸方師”學問日漸精進被推為上首。不久枝足禪師便對虛照說，佛法高深，并非一人能夠指授的，將虛照推薦給雪巖滿大師，“十年后學成，行尊號大比丘”成為曹洞宗的正宗傳人。據(jù)《佛祖正傳古今捷錄》一書記載：曹洞宗青源下十九世青州辯禪師傳法于大明寶禪師，“寶傳玉山體。體傳雪巖滿”。滿傳虛照宏明和萬松行秀。

天寧寺經(jīng)過虛照禪師的修復，恢復了大唐初期的蓮花塘上最具特色的水殿，什么是水殿？就是建在水面上的建筑。元代的邢州城，不僅是泉城，還是一個水城，從達活泉、野狐泉等發(fā)源的河水注入城內(nèi)形成了許多水坑，而在邢臺城西，由城西護水河的水通過西城墻的水關流入城內(nèi)，并在城西形成了一個更大水塘，這股河水又通過北城墻的水關回灌入城北河濠中，佛殿建水塘中，水塘植滿蓮花，清氣若蘭，樂情在水，佛教把蓮花看成圣潔之花,以蓮喻佛,象征菩薩在生死煩惱中出生,而不為生死煩惱所干擾。這座建于唐代“華池若蘭”道場在虛照的主持下“遂為邢州之聞剎”。

公元1252年夏天的五月八日，虛照禪師沐浴更衣說：“四大無常，名為幻身，罷手便行，本無生滅，汝輩善后珍重”提筆留偈：“兩處住持，無法可說，打破虛空一輪明月?！睂懲甑拧＿@位大和尚圓寂后天空出現(xiàn)奇特的景象，“三日光相繞室，荼毗得舍利百顆”。后來元代大詩人王惲在游天寧寺時寫下《天寧寺懷虛照禪師》詩：

水晶心孔碧云思，方外高閑有阿師；

滿院綠蔭人別后，一欄紅藥客來時。

簾扉照映爐煙直，僧榻留蓮茗碗遲；

何處虛舟虛未得，冷翻吟棹眾波隨。

虛照圓寂時五十七歲，僧臘三十八年，度僧俗百余人，弟子作銘：“猗虛照師，為古佛孫，出金剛窟，入不二門，法海舟航，僧門龍象，再世慧能”。虛照的弟子很多，得法門人皆為宗匠，如天寧寺顏公子琪法師，原天寧寺正殿后立有“至大四年八月”（公元1311年）元正奉大夫王思廉撰寫的《天寧寺顏公提點碑》，今邢臺塔林還有顏公提點塔幢。

虛照禪師有功于歷史，有功于世，有功于大元帝國，他善于發(fā)現(xiàn)人才和用人，先是收邢州郝氏子全一至溫為僧，成為中原的釋都總領，后來聽說劉侃“隱武安山中久之”，“遣徒招致為僧”，“會太保劉文貞公學道于師”“以其能文辭，使掌書記”收為門徒，法名子聰，這就是后來的劉秉忠，“緣契相植非偶然也”從此虛照禪師、劉秉忠成為天寧寺的永恒。

虛照禪師圓寂后，劉秉忠奏請忽必烈皇帝“遷舍利于天寧，賻贈殷重為起塔之費，其于知已以云報也”在這座平面呈六角形的雙層須彌座舍利塔基上，承載起高十多米的塔身，至元二十六年，元代大書法家趙子昂書寫了陳庭實所撰寫的碑文。這一年劉秉忠已經(jīng)去世整整十五年，他沒有看到為報師恩修建的這座佛塔。

1242年，從邢臺天寧寺走出來的“聰書記”劉秉忠在另一位高僧海云印簡的帶領下，走進了一個可以推動歷史進程的政治殿堂，定鼎燕京，建設元大都，以“元”為國號，完成了大元帝國的建立。

古剎人傳太保劉，早年逐世此藏修；

主僧猶能談前事，我老今慚繼后游。

偉績一時名勝國，公評千載擬留侯；

誰言河朔無邦彥，不負乾坤第一流。

這首《天寧寺懷劉文正》的詩，是明代“弘治三君子”之一劉大夏來到順德府天寧寺禮佛后聽寺內(nèi)的僧人講述過去的歷史有感寫下的，在詩人的字里行間透露出對劉秉忠的崇敬。

如是輪回，而今的天寧古寺，成組的建筑就一座了，城墻拆除，虛照塔傾倒，原來的護城河成了寬寬的馬路，華池中的流水也早已化做城市規(guī)劃者的美好向往，就連那塊早已不知年月款的《天寧寺重修水殿功德記》石碑也不知去向。只有劉秉忠那一曲凄惻感慨，千古寡和的《干荷葉》時常在耳邊環(huán)繞：

干荷葉，色蒼蒼，老柄風搖蕩。減清香，越添黃。都因昨夜一番霜，寂寞秋江上。

干荷葉，色無多，不耐風霜錘。貼秋波，倒枝柯，宮娃齊唱《采蓮歌》，夢里繁華過。