“探花”最早出現(xiàn)在唐朝，但當(dāng)時并非是指殿試進士的第三名，只是一種戲稱，與登第名次無關(guān)。

唐朝的新科進士放榜在每年的春季，此時正是京城長安杏花盛開的季節(jié)，新科進士為了盡情慶賀自己中第，要舉行一場游園盛會，稱為“杏園宴”。挑選進士中兩名年少英俊者為“探花使”，負責(zé)到各園采摘鮮花，迎接狀元，于是這兩個人便被稱為“探花郎”。也就是說，唐朝的“探花”只表示一榜進士中年齡最小的兩個人，與殿試取得的名次沒有任何聯(lián)系。

這個詞在五代、北宋時期出現(xiàn)極少，因為五代和宋朝時期的都城里都沒有“杏園”，自然也就沒有探花郎了。探花什么時候被作為進士第三名代稱的，這是個很難確切回答的問題。據(jù)清人趙翼的《陔余叢考》推測，大約從明朝開始，狀元專指殿試第一名、榜眼專指第二名、探花專指第三名，才最終成為定式。