十堰古稱鄖陽。為人類的早期發(fā)祥地之—，曾在此發(fā)現(xiàn)“鄖縣猿人”，距今80-100萬年之前。相傳黃帝時代，境內(nèi)有彭、庸兩個部落。大禹劃中國為九州，十堰屬于雍、梁兩州。商、周時境內(nèi)有庸、彭、麇(今鄖縣)等國，戰(zhàn)國屬楚國。秦一部屬漢中郡(今陜西漢中)，一部屬南陽郡(今河南南陽)所轄。漢武帝時全國設13個州部，十堰屬益州(今四川成都市)管轄。及至三國時期，十堰先屬蜀國，后屬魏國的荊州。西晉時期，十堰仍屬荊州，后來曾一度屬梁州(今陜西勉縣)所轄。到了南北朝時，前期屬成國，后期屬南朝。隋建立后，襲漢制，為淅陽，上洛二郡地，后廢郡，置州縣，十堰屬豫州(今河南省汝南)，后又劃歸梁州(今陜西省)管轄。

唐貞觀年間把全國劃分為十個監(jiān)察區(qū)，稱為“道”。十堰屬山南道東道(今湖北省大部，陜西省南部和河南一部)。后為均州，房州地。五代十國時期，十堰屬前蜀管轄。宋朝中期以后將道改為路，十堰初屬京西路，中期以后改屬京西南路。元朝實行行省制，十堰屬湖廣行省襄陽路管轄。

明成化十二年（1476年）置鄖陽府，轄鄖縣、房縣、竹山、上津、鄖西、竹溪六縣。弘治十一年（1498年）析房縣潭頭置保康縣，共轄七縣。清順治十六年（1659年）省上津入鄖西。1914年屬襄陽道。1932年設第十一行政督察區(qū)，轄鄖縣、房縣、竹山、上津、鄖西、竹溪六縣。1936年改設第八行政督察區(qū)。1949年設兩鄖專區(qū)，屬陜西省。1950年4月劃回湖北省，設鄖陽專區(qū)。1952年并入襄陽專區(qū)，1965年復設鄖陽專區(qū)。1969年析鄖縣十堰和黃龍二區(qū)置十堰市，由鄖陽專署領導。1973年2月，十堰市升格為地級市，為湖北省直轄。1994年，鄖陽地區(qū)和十堰市合并，仍稱十堰市。

十堰這一地名可追溯至明朝時期的鄖陽軍屯，因為當時整個十堰地區(qū)還是一個人跡罕至的區(qū)域。據(jù)明萬歷十八年（1590年）的《鄖臺志屯田》記載：鄖屯則自原公始，皆流逋所遺。意為鄖陽軍屯由副都御史原杰公首創(chuàng)；屯田皆是流民逃走所遺棄的田地。成化十四年政府將土地發(fā)給官軍，令其一邊駐防一邊種地。成化十三年（1477年），鄖陽府正式設立，下轄6個縣，府址設今鄖縣城內(nèi)。成化十八年（1482年）時，鄖陽轄區(qū)內(nèi)共有10890戶，人口達到79450人，其中以外地移民居多。嘉靖元年（1522年）《湖廣通志鄖陽》說：十堰在縣（鄖縣）南，因溪作十堰以溉田。明末清初，由于戰(zhàn)亂，人口銳減，清康熙24年（1685年）統(tǒng)計，鄖陽府人口僅剩2.93萬，其中青壯男丁為0.5萬。

十堰來源有兩種說法

一說十堰來源于十堰鎮(zhèn)。相傳，古時此地原名張家莊，明崇禎六年（1633年），李自成起義軍從陜西進駐這里月余，當?shù)厝思娂娡盾姸?，導致戶空人稀，后有湖北大冶金牛?zhèn)一姓陳遷居于此開設鐵匠鋪，形成集鎮(zhèn)，改名陳家街。清代中葉，人們在陳家街東側(cè)的百二河攔河筑壩，沿河先后筑起頭堰、二堰、三堰、四堰、五堰、六堰（一說五堰和六堰之間曾筑有新堰），在花果園犟河上攔河修起了頭堰、二堰、三堰、四堰（岳竹堰），兩處共有十個堰即十道攔水堤壩，以灌溉農(nóng)田而得名的。(《十堰市地名志》1983年版）

另一說十堰來源于明代志書記載堰有10處。即十堰、九傾坪堰（現(xiàn)犟河流域）、虎尾堰（現(xiàn)張灣區(qū)黃龍鎮(zhèn)區(qū)域）、白龍堰（現(xiàn)茅箭堰口區(qū)域）、尖山堰（現(xiàn)張灣區(qū)柏林鎮(zhèn)財神溝）、黃龍堰、雙龍堰（現(xiàn)丹江口市六里坪區(qū)域）、佃戶堰（白浪上堰）、么堰（白浪中堰），譚家堰（白浪下堰），十堰由此而來。

據(jù)地方志記載，十堰最早的地名叫南坪，明成化時期已設里甲（110戶為一里，10戶為一甲），名后川里。明成化二十年 (1484年) ，由于流民大量涌入，增設六個里。薛剛纂修《湖廣圖經(jīng)志》載有：“十堰，在縣 ( 今鄖縣 ) 南，因溪筑十堰，以灌田”，這是關于十堰地名的最早記載。及至清代，十堰已成為交通要道，設有驛館。1966年10月，中央決定在十堰建設我國第二汽車制造廠（今東風汽車公司）。次年4月1日正式動工興建。6月6日先后劃出鄖縣的十堰區(qū)、黃龍區(qū)及茶店區(qū)的茅坪公社，成立十堰辦事處，隸屬鄖陽地區(qū)管轄。1969年11月24日撤銷十堰辦事處，在境內(nèi)設置十堰市，由鄖陽專署領導。1973年2月17日，十堰市升格為地級市，為湖北省直轄。1994年，鄖陽地區(qū)和十堰市合并，仍稱十堰市。