即墨之名，早在周朝的時候就有了，距今已兩千多年。史書上說，因其瀕臨一條墨水河，而取名叫即墨。

即，就是瀕臨、靠近之意，墨，指的就是墨水河。在清代，青島的市區(qū)一帶，即隸屬于即墨縣仁化鄉(xiāng)。所以青島與即墨有著不可分割的歷史淵源，在語言和文化上也是一脈相承的。

“即墨”因故城（位于今平度市古硯鎮(zhèn)大朱毛村一帶）地臨墨水河而得名，其名稱最早出現(xiàn)在《戰(zhàn)國策》、《國語》、《史記》等歷史典籍中。

春秋戰(zhàn)國時期就是齊國通商名衢，秦代置縣。漢初成為膠東政治、經(jīng)濟、文化中心。隋朝建城于現(xiàn)址，已有1400多年建城史。

1898年，德國強租膠州灣，把青島從即墨分割出去，歷史上先有即墨、后有青島，也有“千年即墨、百年青島”之說。

據(jù)考古確認在6000年前，先民就在該地區(qū)繁衍生息。

商、周時，即墨屬萊夷地。

秦統(tǒng)一中國，即墨始定為縣，屬膠東郡。

西漢時，今即墨市境內(nèi)除含有古即墨縣的東南部外，尚包括壯武縣、皋虞縣、不其縣等地。

晉統(tǒng)一后，即墨、壯武兩縣的隸屬關(guān)系未變，不其縣屬長廣郡，且為郡治所在。

隋開皇十六年（596年），重建即墨縣于今址，兼有原壯武、不其、皋虞三縣故地，屬萊州（東萊郡）。唐及五代時，屬河南道萊州。

元時，山東作為“腹里”直屬中書省，即墨先后隸益都路膠州、般陽府路萊州；元世祖至元二年（1265年），即墨縣再次被廢，析地入掖縣、膠水（今平度市），約在元至正九年（1349年）前恢復建制。

清初，即墨縣屬萊州府膠州。清光緒三十一年（1905年），膠州升為直隸州，屬登萊青膠道，即墨縣隨屬。清光緒二十三年（1897年），德國借口曹州教案，出兵侵占膠州灣，強迫清廷劃出沿岸的部分土地為德之膠澳租界，其中包括即墨縣仁化鄉(xiāng)的白沙河以南地區(qū)和里仁鄉(xiāng)的陰島地區(qū)。

民國元年（1912年），沿襲清末舊制，即墨縣隸屬于登萊青膠道膠州。

抗日戰(zhàn)爭之后，南京國民政府在山東省境內(nèi)的國統(tǒng)區(qū)設立行政督察區(qū)，即墨縣屬第八行政督察區(qū)；民國二十八年（1939年）11月，析第八行政督察區(qū)的部分縣設立第十三行政督察區(qū)。即墨縣隸屬于第十三行政督察區(qū)。

1949年5月26日即墨城解放，即墨、即東兩縣也隨即全境解放。

1989年7月，經(jīng)國家民政部批準撤縣建市。

2017年9月20日，國務院、山東省政府批復了青島市區(qū)劃調(diào)整的請示，同意撤銷縣級即墨市，設立青島市即墨區(qū)。