粵東的大片土地在隋開皇十一年(591)以后為潮州府(郡)所管轄，傳統(tǒng)上稱這里為潮州地域；通常稱在這片土地上生活而說潮州話的人為潮州人(這其中也包括少部分客家人)。

至二十世紀初，汕頭埠逐漸成為潮汕府屬的濱海重鎮(zhèn)，這里工商繁華，已崛起成為連接穗、港、滬及海外的新興港口。1904年梅縣松口人張煜南等看準這里有巨大的發(fā)展?jié)撡|(zhì)，便傾力組建潮汕鐵路有限公司，興建從潮州府所在地直達汕頭埠的鐵路。1906年，潮汕線鐵路筑成，同時又配置“潮汕號”機車頭并通了車。由此有“潮汕”新名詞。

1907年5月22日發(fā)生了丁未黃岡起義，這是孫中山親自領(lǐng)導(dǎo)的推翻清封建王朝的武裝起義，這次武裝起義意義重大，但《南洋總匯報》卻大肆職責(zé)孫中山勾結(jié)“潮汕會黨”，策動黃岡起義。“潮汕”之名由此見之報端，逐步廣為人知。“潮汕”這片土地也逐步為外界所矚目。1921年之后，汕頭建市設(shè)立市政廳，屬廣東省政府領(lǐng)導(dǎo)，成了粵東地區(qū)繼潮州城之后的另一地域亮點。把這片地域稱為“潮汕”的說法便正式登上了官方文本。再后來，汕頭市逐漸成長為粵東的新政治、經(jīng)濟、軍事、文化中心；這樣一來，人們對于潮汕平原、潮汕人之類的說法也就習(xí)以為常了。不過要說明的是海外潮人迄今為止仍喜歡稱自己為潮州人，海外各地潮人會館也都稱為“潮州會館”，這大概是沿續(xù)習(xí)慣稱呼。由于現(xiàn)在潮州成為潮汕三個地級之一，本地人較為注意把潮汕與潮州分別開來，如說“潮汕方言”、“潮汕工夫茶”等等，而不再冠以“潮州”了。