這是一個宗教典故。在基督教的《圣經(jīng)》(《舊約》)中說，上帝為了考驗亞伯拉罕的忠誠，叫他帶著他的獨生子以撒到一個指定的地方，并把以撒殺了作燔祭，獻給上帝。正當(dāng)亞伯拉罕要拿刀殺他的兒子時，有個天使加以阻止，說：“現(xiàn)在我知道你是敬畏上帝的了，前面林子里有一只羊，你可用來‘祭獻’上帝?！庇谑?，亞伯拉罕便把小樹林中的那只山羊抓來殺了，代替他的兒子獻給燔祭。

在《新約》中又說，耶穌為救贖世人的罪惡，寧愿釘死在十字架上，作為“犧牲”(祭品)奉獻天主，并囑咐他的十二門徒，在他死后也照樣去做。因為這是仿效古猶太人在向主求恩免罪時，往往殺一只羔羊替代自己供作“犧牲”，所以教會通常又稱耶穌為贖罪羔羊。

有趣的是，在我國古代有以羊代牛受過的記載?！睹献?梁惠王上》中載：“王坐于堂上，有牽牛而過堂下者。王見之，曰：‘牛何之？’對曰：‘將以釁鐘(注：新鐘鑄成，宰殺牲畜，取血涂鐘的儀式)?！踉唬骸嶂?！吾不忍其觳棘，若無罪而就死地。’對曰：‘然則廢釁鐘歟？’曰：‘何可廢也，以羊易之?！?/p>

齊宣王不忍心看見?？謶謶?zhàn)栗的樣子，而命以羊替換牛來祭鐘。從此以后，“替罪羊”作為一個悲劇色彩的詞匯就流傳開來。