青海下弦產(chǎn)生于清朝末期，流行在河湟流域農業(yè)地區(qū)，是青海土生土長的曲藝種類，為坐唱藝術，單人或雙人演唱。

青海下弦用獨特的下弦定弦法定位伴奏，伴奏樂器為三弦和板胡。首先它的定弦法在三弦是兩個純5度的音程關系，在其他曲種中并不多見。它的伴奏音樂、唱腔曲牌非常豐富且獨具特色，不同于其它曲種音樂，在內地其他各省也較少見到。三弦彈奏中拈、揉、扣的技法雖難度較大而又為其掌握，它的演唱曲目內容與中原文化有千絲萬縷的關系，而其六言字的文句卻又在別處不易見到。

主要曲調為“下弦調”，結構嚴謹，適于敘事抒情，演唱者可根據(jù)字數(shù)多少加以相應的變化，極富深沉感人的藝術魅力。其它曲調還有“仿下弦調”、“軟下弦調”、“下背工”等。代表曲目有《林沖買刀》、《十二月開花》、《鴻雁傳書》等。

青海下弦基本特征是：

演唱技藝嫻熟的藝人隊伍。二十世紀四十年代，下弦演唱處于鼎盛期，盲藝人約有30名左右，至本世紀初，藝人隊伍迅速減少，現(xiàn)存藝人約不足5人。

傳統(tǒng)曲目有《林沖買刀》、《十二月開花》、《鴻雁捎書》。下背工曲目有《三顧茅廬》、《出曹營》、《岳母剌字》等，新編曲目有《山鄉(xiāng)月夜》、《春景》等。唱詞文句典雅，《林沖買刀》是六言文句，四句一段，可長可短，變化靈活。

下弦音樂是土生土長的本土品種，主要曲調為下弦調，結構嚴謹，抒情敘事皆佳。用下弦定弦法伴奏，風格獨特，藝人中以能唱下弦者為榮，因此盲藝人中能獨立演唱的并不多。

“下背工”是屬于下弦范疇的另一曲調，它是平弦藝人的集體創(chuàng)作，由平弦、越弦的4支唱腔曲牌聯(lián)綴而成，并用下弦的前奏和過門串聯(lián)演唱的精典套曲，曲牌同定，順序不變，風格統(tǒng)一而優(yōu)美，文句典雅而精練，是青海地方曲種中的精品，只有平弦藝人中少數(shù)佼佼者能獨立演唱。

青海下弦對研究河湟曲藝、音樂具有極為重要的史料價值。目前傳人較少（藝人以能唱下弦者為榮），能獨立演唱的并不多，亟待搶救和保護。

2008年列入第二批全國非物質文化遺產(chǎn)名錄。