天葬是藏地古老而獨(dú)特的風(fēng)俗習(xí)慣，也是大部分西藏人采用的喪葬方法。據(jù)西藏古墓遺址推斷，天葬可能起源于公元7世紀(jì)以后，有學(xué)者認(rèn)為，這種喪葬形式是由直貢噶舉所創(chuàng)立的。公元1179年直貢巴仁欽貝在墨竹工卡縣直貢地方建造了直貢替寺，并在當(dāng)時(shí)推行和完善了天葬制度。

每一地區(qū)都有天葬場(chǎng)地，即天葬場(chǎng)，有專人(天葬師)從事此業(yè)。

人死后把尸體卷曲起來(lái)，把頭屈于膝部，合成坐的姿勢(shì)，用白色藏被包裹，放置于門(mén)后右側(cè)的土臺(tái)上，請(qǐng)喇嘛誦超度經(jīng)。擇吉日由背尸人將尸體背到天葬臺(tái)，先點(diǎn)“桑”煙引起來(lái)禿鷲，喇嘛誦經(jīng)完畢，由天葬師處理尸體。然后，群鷲應(yīng)聲飛至，爭(zhēng)相啄食，以食盡最為吉祥，說(shuō)明死者沒(méi)有罪孽，靈魂已安然升天。如未被食凈，要將剩余部分揀起焚化，同時(shí)念經(jīng)超度。

藏族人認(rèn)為，天葬臺(tái)周圍山上的禿鷲，除吃人尸體外，不傷害任何小動(dòng)物，是“神鳥(niǎo)”。天葬儀式一般在清晨舉行，死者家屬在天亮前，要把尸體送到天葬臺(tái)，太陽(yáng)徐徐升起，天葬儀式開(kāi)始。一般送死者上天葬臺(tái)以星期一、三、五、六居多，星期天是不能上天葬臺(tái)的，那樣會(huì)被認(rèn)為是很不吉利的，時(shí)辰多擇在清晨四至八時(shí)太陽(yáng)未升起之前。

天葬習(xí)俗始于何時(shí)，未見(jiàn)具體而確切的記載，目前有好幾種說(shuō)法：一種說(shuō)法認(rèn)為西藏一年內(nèi)大部分時(shí)間為凍土層，堅(jiān)硬難掘且又因樹(shù)木稀少難以棺葬，便因地制宜地采用了天葬形式。另一種更為可信的說(shuō)法是天葬與佛教教義相吻合。在佛教中，“布施”是信徒奉行的準(zhǔn)則，布施中的最高境界就是舍身，佛經(jīng)中就有“舍身飼虎”的動(dòng)人故事，況且，按照佛教教義，人死之后，靈魂離開(kāi)肉體進(jìn)入新的輪回，尸體就成了無(wú)用的皮囊，死后將尸體喂鷹，也算是人生的最后一次善行。