端午又稱端陽(yáng)，節(jié)日在農(nóng)歷五月初五，故潮州民間俗稱“五月節(jié)”。

關(guān)于這個(gè)節(jié)日的起源，民間最通行的說(shuō)法，都說(shuō)是屈原在五月初五投汨羅江自殺，楚國(guó)人民為了紀(jì)念他，就在這一天劃舟投角黍于江中，這種風(fēng)俗慢慢流傳開(kāi)來(lái)，成為節(jié)日。南朝梁代宗懔的《荊楚歲時(shí)記》已有“五月五日競(jìng)渡，俗傳為屈原投汨羅日，人傷其死，故命舟楫以拯之，至今競(jìng)渡，是其遺俗”的記載?，F(xiàn)代學(xué)者對(duì)這個(gè)節(jié)日的起源，又有另外的解釋。

有的說(shuō)，節(jié)日起源于吳越民族的龍圖騰崇拜；有的說(shuō)，節(jié)日起源子商周的夏至日；有的說(shuō)，節(jié)日起源于上古惡月惡日的禁忌。這些學(xué)者指出，現(xiàn)代端午節(jié)的一些習(xí)俗，遠(yuǎn)比屈原的傳說(shuō)要古老，并對(duì)這些習(xí)俗的起源，作出比較科學(xué)的解釋。其實(shí)，端午作為一個(gè)民俗節(jié)日，它的起源總是與原始崇拜和禁忌活動(dòng)有關(guān)；在漢民族的形成和發(fā)展過(guò)程中，這個(gè)節(jié)日雜糅了來(lái)自不同地域、產(chǎn)生于不同時(shí)代的各種民間習(xí)俗；而屈原的故事，正好為這些古老習(xí)俗的整合提供了一個(gè)歷史的構(gòu)架；所以，端午節(jié)紀(jì)念屈原的說(shuō)法廣為流傳，也就順理成章。

唐宋時(shí)期，端午節(jié)的民俗活動(dòng)內(nèi)容，已經(jīng)基本固定。今天潮州五月節(jié)的民間節(jié)日活動(dòng)，有許多還保留著唐宋舊俗。例如，順治《潮州府志》說(shuō)：

端陽(yáng)，插艾蒲于門，艾形虎，又設(shè)角黍，采百草為湯以浴……其競(jìng)渡如舊俗。

各縣《縣志》記載大抵相同。

端午賽龍舟、吃粽子、插艾花、浴藥湯的這些風(fēng)俗在唐宋時(shí)已經(jīng)習(xí)見(jiàn)。

賽龍舟，在古老的歲月里，應(yīng)該是龍神或者水神崇拜的一種儀式。到唐宋，這項(xiàng)活動(dòng)就具有很濃烈的節(jié)日娛樂(lè)的色彩。中唐張建封有《競(jìng)渡歌》：

五月五日天晴明，楊花繞江啼曉鶯。使君未出郡齋外，江上早聞齊和聲。使君出時(shí)皆有準(zhǔn)，馬前已被紅旗引。兩岸羅衣破暈香，銀釵照日如霜刀。鼓聲三下紅旗開(kāi)，兩龍躍出浮水來(lái)。棹影斡波飛萬(wàn)劍，鼓聲劈浪鳴千雷。鼓聲漸急標(biāo)將近，兩龍望標(biāo)目如瞬。坡上人呼霹靂驚，竿頭彩掛虹霓暈。前船搶水已得標(biāo)，后船失勢(shì)空揮橈。瘡眉血首爭(zhēng)不定，輸岸一朋心似燒。只將輸贏分賞罰，兩岸十舟五來(lái)往。須臾戲罷各東西，競(jìng)脫文身請(qǐng)書上?！?《全唐詩(shī)》第五函第一冊(cè))

這首詩(shī)形象生動(dòng)地描繪了當(dāng)時(shí)龍舟競(jìng)渡的場(chǎng)面：江上兩舟爭(zhēng)奪錦標(biāo)，棹影翻飛，鼓聲鳴雷；兩岸觀者如云，傾心投入，呼喊助威；地方官員也到江邊觀看競(jìng)賽，與民同樂(lè)?！对鲅a(bǔ)武林舊事》卷三記述了南宋時(shí)西湖的龍舟競(jìng)渡，與《競(jìng)渡歌》的描寫幾乎毫無(wú)二致：端午那一天，有六條龍舟參加競(jìng)賽。湖心立了一根標(biāo)桿，掛著彩緞、銀碗、鈔票，奪得錦標(biāo)者優(yōu)勝。這一天，盛況空前，“畫舫齊開(kāi)，游人如蟻”，杭州府的長(zhǎng)官都親自到西湖邊的一清堂節(jié)制秩序。

潮州舊志記載，端午節(jié)“好事者競(jìng)斗龍舟，具銀牌，插彩旗，江心懸之，聽(tīng)龍舟競(jìng)?cè)。粖Z錦標(biāo)” (乾隆《澄?？h志》)，而“官府士夫各設(shè)酒饌往觀”(乾隆《揭陽(yáng)縣志》)?？梢?jiàn)，明清時(shí)期本地端午節(jié)日盛況，與上面描述的唐宋情景，基本相同。潮汕地區(qū)的賽龍舟，也有些本地特點(diǎn)。一是賽龍的時(shí)間頗長(zhǎng)。光緒《潮陽(yáng)縣志》就說(shuō)，自五月“朔日，村村金鼓喧闐，謂之轉(zhuǎn)龍船鼓?！源耍瓭G競(jìng)渡幾一月”。二是有一定的祭祀儀式和某些禁忌。平時(shí)，龍舟收藏在鄉(xiāng)村的社廟里，舟上的龍頭被卸下供在神案上，尊稱“龍頭爺”，到農(nóng)歷五月，龍舟下水前，要先焚香禱告；五月底，將龍舟“請(qǐng)”進(jìn)社廟，要具牲祭拜，如果那一年奪標(biāo)優(yōu)勝，祭品會(huì)特別豐厚。這些特點(diǎn)，或許是百越遺俗。