伍子胥原本楚人，世代為楚高官。因受小人構(gòu)陷，其父兄為楚平王所殺。伍子胥先逃亡至鄭，后又投靠于吳。見吳國(guó)公子光素有大志，便獻(xiàn)計(jì)助他奪得王位，即吳王闔閭。

此后，伍子胥與大軍事家孫武共同輔佐吳王西破強(qiáng)楚，南服越人，北鎮(zhèn)晉國(guó)，而使吳國(guó)稱霸一時(shí)，伍子胥也由此博得著名軍事家、謀略家的美名，在民間享有盛譽(yù)。然而，就是這樣一位功勛卓著的吳國(guó)老臣，于國(guó)有功的大軍事家大謀略家，最后竟落得被吳王夫差賜劍自殺的境地，一生功名毀于一旦。司馬遷認(rèn)為他“棄小義，雪大恥，名垂于后世”。其實(shí)不然！所謂性格即命運(yùn)，伍子胥正是因?yàn)槠湫亟螵M隘，多疑殘暴，重小利而失大義，才造成了命運(yùn)的悲劇。

當(dāng)初，伍子胥攜楚國(guó)公子建逃亡至鄭。公子建聯(lián)絡(luò)晉國(guó)謀反一事泄露被殺后，伍子胥又投吳逃奔至韶關(guān)，因苦于無船渡河而一夜白頭。正在又愁苦又害怕的時(shí)候，一船飄然而至。待安全過河，伍子胥卻放心不下，再三叮囑艄公事勿外泄。艄公一聲長(zhǎng)嘆：“我敬公是國(guó)家忠臣良將，才冒死相救，公卻不信于我。”言畢，將船劃至河心自沉以表心跡。因了伍子胥的多疑猜忌，竟枉害救命恩人。

到了吳國(guó)后，他輔佐闔閭修理法制任用賢能，獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)商充實(shí)倉(cāng)廩，治理城郭加強(qiáng)守備，又舉薦深通兵法的齊人孫武為將，選練兵士，整軍經(jīng)武，使吳成為東南一帶強(qiáng)國(guó)。

然而，伍子胥所做的一切努力都是為了報(bào)殺父兄之仇。他提出采取“疲楚誤楚”的戰(zhàn)略方針，經(jīng)過數(shù)年努力，終使吳國(guó)在柏舉一戰(zhàn)中以少勝多，打敗強(qiáng)楚并攻入郢都。為解心頭之恨，伍子胥請(qǐng)求吳王準(zhǔn)許自己掘楚平王之墓并鞭尸?！笆殖志殴?jié)銅鞭，肉爛骨折”，猶不解恨，此后更是“左足踐其腹，右手抉其目”，并罵道“汝生時(shí)枉有目珠，聽信讒言，不辨忠良，殺吾父兄，豈不冤哉！”又割下平王的頭，把衣物棺木全部銷毀，連同尸骨棄于荒野。按理說，冤有頭債有主，伍子胥找楚平王報(bào)殺父兄之仇倒也情有可原?？伤圆簧屏T罷休，又讓吳兵拆楚宗室廟，妻宮室女，寢大夫屋，燒殺搶掠，無惡不作。雖然孫武極力勸阻，但在伍子胥的蠱惑下，吳王根本不聽。其殘暴變態(tài)之舉，連昔日楚國(guó)的好朋友申包胥都看不過去，讓人告訴伍子胥：“你的報(bào)仇未免太過分！我聽人說，人多要以勝天，但天道也能破人謀計(jì)，你從前是平王臣子，現(xiàn)在卻污辱他，難道不是喪盡天良嗎？”伍子胥卻不以為然地說：“替我跟申包胥說，我像快下山的太陽已無路可走，所以我違背天理不擇手段行事。”日暮途窮、倒行逆施這兩個(gè)成語就是從他這兒來的。

吳軍進(jìn)入郢都后為非作歹，給楚人帶來了巨大的災(zāi)難，令楚人大懼，也把楚人逼上絕境。舉國(guó)上下同仇敵愾，自發(fā)組織起來，魚死網(wǎng)破與吳軍拚死相搏，竟一夜而三敗吳人，將吳軍趕出國(guó)境，使得楚國(guó)成功復(fù)興。為泄一己私憤，伍子胥不顧民族和國(guó)家大義，不僅讓吳楚兩國(guó)生靈涂炭，無辜百姓遭殃，也讓吳國(guó)多年戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備所取得的成果喪失殆盡。對(duì)此，后人有詩這樣評(píng)價(jià)道：“知否申胥本楚人，引吳攻楚有私因。可憐祖國(guó)好兒女，半作伍家償命身。”