我們都知道太陽不是永恒的，無論如何它最終都會結(jié)束。在科學(xué)家描述的大約50億年的時間里，太陽將膨脹成一顆紅巨星，隨后會出現(xiàn)強(qiáng)烈的氦氣閃光，屆時地球可能會被太陽吞噬。那將是一切的終結(jié)(如果那時地球還存在的話)。

這是一個悲傷的故事，但好消息是，它似乎是如此遙遠(yuǎn)，我們現(xiàn)在甚至不擔(dān)心它。相反，我們更感興趣的是為什么太陽會在50億年后膨脹并吞噬地球，為什么?今天我們要教大家一些關(guān)于這個的知識。許多人認(rèn)為太陽是一個熊熊燃燒的火球，但事實并非如此。事實上，太陽只有一小部分在燃燒——核心——不到太陽半徑的四分之一。

太陽核心的核聚變反應(yīng)不斷以高能光子的形式輸出能量，在太陽內(nèi)部形成強(qiáng)大的輻射壓力，這使得核心外的氫幾乎不可能進(jìn)入核心反應(yīng)區(qū)。這意味著太陽在其漫長的生命周期中只能消耗一小部分的氫，從而大大縮短了它的生命周期。利用這個模型，并結(jié)合實際測量的數(shù)據(jù)，科學(xué)家們估計太陽核心的氫可以讓太陽再燃燒50億年左右。
太陽之所以能夠保持目前的穩(wěn)定狀態(tài)，是因為它自身的重力與內(nèi)部的輻射壓力處于動態(tài)平衡。50億年后，太陽核心的氫將耗盡，內(nèi)部的能量將失去以抵抗自身的引力并向內(nèi)坍縮。在坍縮過程中，釋放的重力勢能提高了太陽核心的溫度和密度。當(dāng)溫度和密度足夠高時，核外層的氫元素就會被點(diǎn)燃，這被稱為“氫殼聚變”。

最里面的氫層當(dāng)核聚變被點(diǎn)燃時，熱量會點(diǎn)燃外層的氫，從而在太陽的核心殼層引發(fā)一系列劇烈的氫聚變反應(yīng)。由此產(chǎn)生的輻射壓力將摧毀太陽的外殼，太陽將急劇膨脹，成為一顆紅巨星。根據(jù)計算，太陽的半徑將飆升200倍，其巨大的表面將到達(dá)地球的軌道，所以它可能會吞噬地球。應(yīng)該注意的是，紅巨星太陽的表面溫度將會更低，因為在膨脹后能量密度急劇下降。所以50億年后，即使太陽吞噬了地球，它也不會是它應(yīng)該是的“渣”。它可能只會剝離地球的地殼，留下堅硬的鐵鎳內(nèi)核。