“趕象”，又名“大象舞”，是一種載歌載舞的廣場民間藝術。

據(jù)清朝同治五年(公元1866年)編修的《宜城縣志》記載，最遲在清朝的后期，“趕象”舞蹈就盛行在宜城漢水以東的低山丘陵地區(qū)。該舞形成的歷史應在春秋晚期。

傳說春秋晚期，南方某諸侯小國國王派遣了幾位使臣趕著大象，馱著珊瑚、珍珠、寶石等貢品，前往楚國國都(今宜城市南7.5公里處的楚皇城古城址)覲見楚昭王。當他們行至今宜城境內的漢水東岸一個叫十里坪(今象鼻山)的地方時，天色已晚，不能渡漢水，便在此住下休息。不料一早醒來，使臣們發(fā)現(xiàn)大象連同所馱之物不知去向，杳無蹤影。如此一來，嚇的使臣們大驚失色，連忙在十里坪一帶尋找。一連找了好幾天，仍一無所獲，導致使臣們憂思成疾，終日顛狂，即便在尋找大象的路上也不停地學著大象的動作。幾天后的一天清早，使臣們醒來后睜開雙眼，十里坪竟變成了一座酷似大象的山。至此，十里坪便更名為象鼻山。

大象失蹤的原因是變成了山。但使臣們的任務卻沒完成。為了不辱使命，使臣們便想辦法找當?shù)匕傩找獊碇褡雍筒计ゾ幹瞥纱笙蟮念^和象身子的外皮，一路由兩個人披戴，裝扮成大象西渡漢水，來到楚國國都，向楚昭王稟告了他們一路的經歷和大象與貢品失蹤的情景，并摹仿大象的姿態(tài)、動作表演了象舞。如此一來，樂得楚國滿朝文武拍手叫好。楚昭王不僅沒有責怪使臣們，還當即傳旨，號令楚國上下皆習象舞。從此，象舞便在今宜城境內流傳開來。

1989年，考古人員在漢水東岸的宜城流水鎮(zhèn)黃沖村出土了一件亞洲象牙的化石。據(jù)湖北省從事舊石器時代考古的專家鑒定此化石距今大約有10萬年左右?？梢姡顺且粠怯写笙笊娣毖?。

《國語·楚語上》中有“巴浦之犀、嫠、兕、象，其可盡乎”的記載。由此透露出了在春秋戰(zhàn)國時期，長江中游曾是多象之地的信息。聯(lián)系到《山海經·中山經》“岷山，江水出焉……其獸多犀、象，《山海經·海內南經》“巴蛇食象”和《楚辭·天問》“有蛇吞象，厥大何如？”的記載，具體解釋盡管有所不同，這也證明古代宜城是產象的。

《左傳·定公四年》記載，楚昭王十一年，即公元前506年冬，逃到吳國去的楚國將軍伍子胥為報楚王的殺父殺兄之仇，帶領吳、蔡、唐三國組成的聯(lián)軍攻打楚國。楚昭王帶著妹妹季芊和隨侍畀我、 尹固逃出了郢都。正當他們一行涉渡睢水(今宜城境內的蠻河)時，眼看聯(lián)軍就要追趕上來，楚昭王就命尹固在象的尾巴上拴上點燃的火把，然后再驅趕象群奔向聯(lián)軍的陣營，使聯(lián)軍大亂，楚昭王逃到了漢水以東的隨國(今隨州市)。

大象成為戰(zhàn)象，這在將戰(zhàn)爭與祭祀視為國之大事的春秋戰(zhàn)國時期，人們對大象是何等的尊崇和喜愛，他們模仿大象的姿態(tài)，表現(xiàn)大象的雄狀和憨態(tài)可掬，與大象在一起表演娛樂，成為廣場藝術，雖然沒有確切的記載，也無據(jù)可考。但我們推測可能是因“象”與“祥”諧音，“象”便成為人們日常生活中崇拜的“吉祥”之物，它寄托著人們對“吉祥如意”的日子的向往和追求。

趕象舞最初由四個男子表演，即一人牽象，一人趕象，兩人扮象。牽象與趕象都扮成外國使臣模樣。到了清代，增加兩人扮成金童玉女，各持一桿燈籠。道具也有了新的發(fā)展，用竹篾、布制成象頭，用空心竹管制成象的鼻子，并在竹管內插進一根用布條和棉花纏成疙瘩的木棒，舞時抽動木棒便吸水。每當新春佳節(jié)到來和喜慶活動、豐收之后，鄉(xiāng)間就表演趕象舞，表演者走村串戶，然后朝觀看的人群噴水，這意味著噴灑吉祥。

趕象舞的舞蹈主要是模擬大象的神態(tài)動作。以“象擺鼻”、“象走步”、“順抬腿”等動作貫穿始終，構成它剛健有力、詼諧可愛的風格。金童玉女手持燈籠以圓場、造型為主，伴以輔助性動作。

2006年，趕象被列為湖北省非物質文化保護遺產名錄。