“皮黃”又作“皮簧”，是西皮和二黃（簧）的簡稱，它們是京劇的兩大主要聲腔，所以，早年的京劇也被稱為“皮黃”或“皮簧”戲。

《中國京劇史》中說：“京劇的前身是徽戲（徽調(diào)）、漢戲（楚調(diào)）、昆曲、秦腔、京腔，并受到民間俗曲的影響”特別是徽戲和漢戲的聲腔對京劇的形成影響最大。自清乾隆55年（1790年）開始，以向乾隆皇帝祝壽為名，先后有“三慶”、“四喜”、“春臺”、“和春”等徽班來到北京演出，史稱“四大徽班”，先后到京的漢戲多搭徽班演唱。

二黃（簧）是徽戲的主要聲腔之一，而漢戲聲腔以西皮和漢戲二黃（簧）為主，它是皮、簧合奏的。隨著徽戲、漢戲進京演出，使得西皮、二黃聲腔進一步融合，并迅速發(fā)展，形成豐富的旋律和完整的板式。

多數(shù)人認(rèn)為，“二黃（簧）”之說來自地名，即湖北的黃岡、黃陂二縣，楊靜亭著《都門紀(jì)略》就是這種說法。

其它說法還有很多，莫衷一是。至于“西皮”，初稱“襄陽調(diào)”，有來源于中國西部的音樂成分，而湖北人稱“唱”為“皮”，故名“西皮”。