1966年，聯(lián)合國教科文組織第十四次大會決定，把每年的9月8日定為國際掃盲日，其目的是動員世界各國和有關國際機構同文盲現(xiàn)象作斗爭，并希望通過國際掃盲日活動推動掃盲工作的開展，使各國適齡兒童都能上學、在校學生不過早輟學、成年文盲有受教育機會。聯(lián)合國大會于1987年通過決議，宣布1990年為國際掃盲年。聯(lián)合國還決定，從2003年1月開始的十年為國際掃盲十年，以促進全球范圍內(nèi)掃除文盲的工作，努力實現(xiàn)在2015年以前將全球成人文盲總數(shù)減少一半的目標。在國際社會共同努力下，近十幾年的掃盲工作取得了顯著的成績，但距離2015年前使全球成人文盲率比2000年減少一半的目標仍然很遠。

最新統(tǒng)計數(shù)據(jù)表明，目前，全世界15歲以上的成人文盲總量約8億，約占全球成人人口的20％，其中，三分之二為女性。另外，全球有1.04億失學兒童，其中56％以上是女童。大部分文盲都分布在非洲、亞洲和拉美地區(qū)的貧窮國家。在發(fā)達國家中也存在大量的文盲，僅美國就有4000萬成年人無法給孩子讀書讀報，并無法輔導孩子做家庭作業(yè)。

造成發(fā)展中國家高文盲率的原因是多方面的。從人口發(fā)展角度說，發(fā)展中國家人口基數(shù)大，人口增長率高，經(jīng)濟相對落后，國家的教育投入難以與人口的增長成正比。從語言文化角度講，多語種問題在發(fā)展中國家較為突出，非洲尤為嚴重。擁有1億多人口的尼日利亞共有410種語言，僅有660萬人口的貝寧也有近60種語言。從社會生產(chǎn)角度看，發(fā)展中國家現(xiàn)代化程度不高，一些工作的知識和技術含量不大，人們對文化知識的需求不十分強烈，文盲與否對社會生產(chǎn)不會造成太大影響。

隨著科學技術的迅猛發(fā)展，使得發(fā)展中國家在面臨著科技、人才和資金困難的同時，也認識到了發(fā)展教育的重要性。一些國家根據(jù)自己的情況，制定出許多適合本國國情的掃盲辦法。例如，巴西宣布，從2003年起，將實施為期4年的全國掃盲計劃，爭取在2007年之前消除國內(nèi)文盲。