毛公鼎是西周晚期的一件青銅器，高53.8厘米，重34.7公斤，三足呈馬蹄形，內(nèi)壁有銘文32行、497個(gè)字，是我國(guó)出土的青銅器銘文最多的一件古鼎。這件古鼎據(jù)說是清朝道光年間在陜西岐山縣被農(nóng)民挖掘出來的。古董商人蘇億年慕名前往，買了一頭毛驢換得了毛公鼎，于是"毛驢換毛公"在當(dāng)?shù)貍鳛榧言?。蘇億年將此鼎運(yùn)到北京，賣給翰林院編修陳介祺。光緒年間，陳介祺病故，數(shù)年后，被兩江總督端方按重量購(gòu)買，毛公鼎重約70斤，即按每斤1000兩白銀計(jì)算，用了7萬兩白銀。

宣統(tǒng)2年，端方在北京西山靈光寺修了個(gè)歸來庵，專門辟出一室，用來收藏他歷年來收集的古董，毛公鼎自然也陳列其中。他邀請(qǐng)了協(xié)辦大學(xué)士榮慶、珍妃之兄志銳、奉天總督趙爾巽、刑部郎中于式枚和筱魯、柳溪、云臺(tái)、葵初、劉馀、許九香、陶拙存、鄭蘇龕、湛溪兄弟等名公巨卿和京都名士雅集于西山，共同觀賞，觀者無不驚嘆叫絕，志銳愿以10萬兩銀子購(gòu)得此物，端方笑著說:"要是你能讓珍妃娘娘死而復(fù)生，我可以分文不要。"

1911年，端方因?yàn)殒?zhèn)壓四川保路運(yùn)動(dòng)被革命黨殺死。自此，端方家里自然敗落。他的子女缺錢用，就把主意打在了老爸的收藏品上，將毛公鼎抵押于天津俄國(guó)人開的華俄道勝銀行，1925年又改押于北平大陸銀行。當(dāng)時(shí)美國(guó)、日本、英國(guó)的古董商聽到這個(gè)消息，都想把毛公鼎從銀行里偷出來運(yùn)回國(guó)去。

此事被傳揚(yáng)開來，眾多愛國(guó)人士都為此奔走，希望此鼎不要落入外國(guó)人手中。于是曾任交通總長(zhǎng)和孫中山廣東軍政府財(cái)政總長(zhǎng)的大收藏家葉恭綽找到馮公度和鄭洪年，三人合資五萬元，將寶鼎從銀行取出，秘密藏于上海。

日本占領(lǐng)上海時(shí)，葉恭綽到香港避難。走之前將自己多年來收集的文物放在七個(gè)箱子里，寄存在英租界一家公司的倉(cāng)庫(kù)里，以為這個(gè)地方日本人總不敢強(qiáng)搶吧。結(jié)果此事還是被日本憲兵隊(duì)得知，將仍留在上海的葉恭綽的侄子葉公超抓走，以此來要挾葉家交出毛公鼎。葉恭綽為了救侄子性命，命人鑄造了一方假鼎，上交給日本憲兵隊(duì)。所幸毛公鼎一直是被秘密收藏的，見過的人不多，而且當(dāng)時(shí)也沒有碳十四等高級(jí)鑒定手段，于是假鼎暫時(shí)瞞過了日本人。葉恭綽的另一侄子葉子剛也多方奔走，找到陳公博、汪精衛(wèi)等人與日本憲兵司令部交涉，又花錢買通司令部的有關(guān)人員，才把葉公超救了出來。

被釋放回來的葉公超，于1941年秘密攜帶毛公鼎逃往香港。沒過多久，香港也被日軍占領(lǐng)，葉家只好托德國(guó)友人將毛公鼎又帶回上海。

抗戰(zhàn)勝利后，葉恭綽手頭太緊，生活困頓，于是把毛公鼎抵押給了銀行。所幸后來富商陳泳仁花大價(jià)錢把毛公鼎贖出，才避免了毛公鼎落入外國(guó)人之手。

隨后，陳泳仁將毛公鼎捐贈(zèng)給國(guó)民黨政府，收藏于南京的中央博物院。后來毛公鼎隨國(guó)民黨一起被運(yùn)往臺(tái)灣，現(xiàn)藏于臺(tái)北“故宮博物院”。