長期以來，民間一直把皇帝擁有的女性稱做“三宮六院七十二妃”。所謂七十二妃是言其多而已，沒有哪個朝代有此定數(shù)。在古代，多把三、六、九看成表示多的虛數(shù)，而不是實(shí)數(shù)，七十二則是三、六、九的高等倍數(shù)，其意思是表示皇帝后宮充盈。那么，在明清時(shí)的帝王與后妃居住之所故宮的內(nèi)廷，“三宮六院”究竟是指哪些建筑？

故宮舊稱紫禁城，是明、清兩代的皇宮。故宮的建筑依據(jù)其布局與功用分為“外朝”與“內(nèi)廷”兩大部分，所謂“前朝后寢”。“外朝”與“內(nèi)廷”以乾清門為界，乾清門以南為外朝，以北為內(nèi)廷。外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，是皇帝舉行朝會的地方，也稱為“前朝”。內(nèi)廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮后三宮為中心，是皇帝與皇后以及妃子們起居生活之所。

“三宮六院”都在故宮的內(nèi)廷。“三宮”又稱“后三宮”，指皇帝居住的乾清宮、皇后居住的坤寧宮，以及位于乾清宮和坤寧宮之間的交泰殿（殿名取自《易經(jīng)》，含“天地交合、康泰美滿”之意?！皟?nèi)宮不許干預(yù)政事”的鐵牌就立于此殿。）“六院”其實(shí)是十二院。

“三宮”東西兩路各有六宮，“東路六宮”即齋宮、景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、景陽宮和永和宮；“西路六宮 ”為儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、長春宮、咸福宮和重華宮。因各宮均為庭院格局建筑，故稱為“東六院”和“西六院”。