最早的漏壺很簡(jiǎn)單，就是一把帶提梁的壺，在壺的下邊留一小孔，箭稈上有刻度?？此说侥囊豢潭染椭朗鞘裁磿r(shí)間。經(jīng)過(guò)不斷改進(jìn)，漏刻的結(jié)構(gòu)日臻完善。我國(guó)目前現(xiàn)存最完整的一件古代計(jì)時(shí)漏刻，是元代所造，現(xiàn)收藏于中國(guó)歷史博物館。這套漏刻由四個(gè)漏壺組成，安放在階梯式的坐架上，高2.64米。由上而下，最上層的漏壺叫做日壺，第二層的叫做月壺，第三層的叫做星壺，最下層的叫做受水壺。日、月、星壺的下部都有一個(gè)滴水龍頭，水依次沿龍頭下滴。在受水壺銅蓋中央，插著一把固定的銅尺，自上而下刻有子到亥時(shí)，共十二時(shí)辰。另外還有一個(gè)木質(zhì)的浮箭，固定在浮舟上，緊靠銅尺，指向時(shí)辰刻度。

漏刻在中國(guó)古代計(jì)時(shí)中一直扮演著重要的角色，直到近代西方鐘表傳入并在中國(guó)推廣，才逐漸退出歷史舞臺(tái)。

那么，“午時(shí)三刻”是現(xiàn)在的什么時(shí)間呢？

古代兩個(gè)小時(shí)為一個(gè)時(shí)辰，子時(shí)是夜里十一點(diǎn)到凌晨一點(diǎn)，那么午時(shí)應(yīng)該在中午的十一點(diǎn)到一點(diǎn)之間，午時(shí)三刻應(yīng)該是在十一點(diǎn)44分左右。

午時(shí)三刻將近正午十二點(diǎn)，太陽(yáng)正當(dāng)空，是地面上陰影最短的時(shí)候。此時(shí)，正是大氣、地表、云層等接收了太陽(yáng)輻射，從而使周?chē)h(huán)境溫度大幅上升的時(shí)候。這在當(dāng)時(shí)人看來(lái)是一天當(dāng)中“陽(yáng)氣”最盛的時(shí)候。中國(guó)古代一直認(rèn)為殺人是“陰事”，無(wú)論被殺的人是否罪有應(yīng)得，他的鬼魂總是會(huì)來(lái)糾纏作出判決的法官、監(jiān)斬的官員、行刑的劊子手等等和他被處死有關(guān)連的人員。所以在陽(yáng)氣最盛的時(shí)候行刑，可以壓抑鬼魂不敢出現(xiàn)。這應(yīng)該是習(xí)慣上“午時(shí)三刻”行刑的最主要原因，所以在舊小說(shuō)和戲文中才多出現(xiàn)“午時(shí)三刻”問(wèn)斬的畫(huà)面和場(chǎng)景。

“午時(shí)三刻”問(wèn)斬犯人還有另一層意思。在“午時(shí)三刻”，人的精力最為蕭索，往往呈現(xiàn)昏昏欲睡的狀態(tài)，處于“伏枕”的邊緣，所以此刻處決犯人，犯人在被砍頭的瞬間，也許痛苦會(huì)減少很多。如此看來(lái)，選擇這樣的時(shí)間來(lái)處決犯人，也有一些體諒犯人的考慮，體現(xiàn)了古代嚴(yán)酷法治下尚存的一絲人道主義。