1885年9月5日，左宗棠在北京去世，享年73歲，謚號“文襄”，取其襄贊國家之舉。左宗棠的同鄉(xiāng)及暮僚楊昌灘曾應邀西行，見路旁遍植“左公柳”，留有七絕一首：“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風度玉關?！?/p>

在現(xiàn)代的甘肅新疆一帶，道路兩側還存活著大量的左公柳。因為左宗棠在進兵新疆的途中，在道路兩側栽種了大量的柳樹，后認為了紀念左宗棠，因此稱之為左公柳。

公元1759年(乾隆二十四年)，清軍平定了天山南北，將這塊漢代西域都護府、唐代安西都護府的故土，重新歸入了大一統(tǒng)王朝的版圖。因此，清高宗受新覺羅弘歷就以“新附舊疆”之意，將這塊達160萬平方公里以上的廣袤土地，命名為“新疆”……

左宗棠（1812年—1885年），字季高，湖南湘陰人，清道光十二年（1832年）舉人，曾任浙江巡撫，閩浙總督。1866年在馬尾創(chuàng)辦船政，旋任浙江總督。1875年欽差大臣督辦新疆軍務，收復天山北路、南路，遏制外國侵略，建設新疆。光緒七年（1881年）入京任欽差大臣、總理衙門大臣，七月調(diào)任兩江總督、南洋通商大臣。中法戰(zhàn)爭時督辦福建軍務力主抗法。光緒十一年七月二十七日（公元1885年9月5日）卒于福州。追贈為太傅恩謚文襄。其奏稿、文牘等輯為《左文襄公全集》。

1875年5月，清政府任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。此時，集結在肅州的清軍已經(jīng)有100多個營。當時，“營”是西征清軍編制的基本單位，步隊每個營有勇丁大約500人和伙夫200人，馬隊每個營則有250人和250匹戰(zhàn)馬。左宗棠已經(jīng)握有七萬之眾的兵力。

1876年8月，收復新疆之戰(zhàn)打響。在左宗棠“先北后南”、“緩進急擊”的戰(zhàn)略指導下，劉錦棠率軍直取烏魯木齊的北方門戶古牧地(今米皇)。前往古牧地有大小兩條道路可走，大道平坦，但要經(jīng)過50里缺乏水源的戈壁。途徑黃田的小道雖然水源充分，但阿古柏軍隊早已在此嚴密設防，企圖迫使清軍從大道行軍，待到清軍人馬渴乏之時乘機攻擊。清軍得悉情況之后將計就計，偽裝從大路進兵，待黃田守軍松懈大意之后乘夜由小道奇襲，阿古柏軍猝不及防，狼狽逃回古牧地，清軍初戰(zhàn)告捷。

收復烏魯木齊后不久，劉錦棠卻不幸身染重病，一時臥床不起。因此左宗棠另派金順部攻取北疆各地。至11月，阿古柏在北疆的勢力已被徹底清除。此時，新疆已經(jīng)入冬，大雪封山，行軍十分困難。清軍只得轉入休整，從后方抽調(diào)人馬，補齊前線各部的編制，等待天氣好轉之后采取下一步行動。

另一方面，左宗棠也認識到只要“三處得手，則破竹之勢可成”。清軍總計調(diào)集了在疆的大部分可用兵力多達50個營，大約2萬5千人的部隊，又配備了強大的炮兵，準備一舉殲滅阿古柏軍隊的主力。

僅用了不到半個月的時間，清軍就徹底打垮了阿古柏苦心經(jīng)營半年之久的天山防線，全殲其主力部隊，使得南疆門戶洞開。如同當時的英國人所評價的那樣，左宗棠的西征軍“基本上近似一個歐洲強國的軍隊”。而“和中國人的戰(zhàn)術比較起來”，阿古柏的“戰(zhàn)術只是一個小學生的戰(zhàn)術”。

1877年5月29日凌晨，窮途末路的阿古柏在庫爾勒暴斃。此人的死亡和出生一樣是個謎，有說是暴病身亡，有說是被眾叛親離的部下毒殺，而左宗棠上報清廷的奏章認為阿古柏是在遭到清軍沉重打擊之后，在絕望中“仰藥自斃”。

阿古柏死后，他的幾個兒子在清軍壓境的情況下依舊為爭權奪利展開內(nèi)訌。最終伯克胡里在垂死之際的內(nèi)斗中獲勝，在喀什噶爾繼承了阿古柏留下的岌岌可危的“汗位”。阿古柏集團陷入內(nèi)訌，原本是清軍趁機進攻的好機會?？墒乔遘娨苍谕卖敺痪€休整了2個月。吐魯番是中國有名的火爐，夏季酷熱，因此在古代被十分形象地稱為“火州”。加之1877年當?shù)貧夂蚋珊?，當?shù)匕傩斩颊f這是多年不遇的酷熱。由于天公不作美，清軍只得放過大好戰(zhàn)機。

就在阿古柏政權形將覆滅的時候，英國人插上了一腳。英國人的算盤是，讓伯克胡里交出南疆東部，而南疆西部則將作為一個“獨立國家”向清朝“朝貢”，從而保留阿古柏政權作為俄屬中亞和英屬印度之間的緩沖。左宗棠得悉此事之后憤怒地表示，喀什噶爾就是古代的疏勒，“漢代已隸中華，因我舊土”，清軍一定要“盡復舊疆”，“豈容他人饒舌”。清廷支持了左宗棠的正確主張。8月10日，鑒于“刻下已屆秋令”，天氣開始轉涼，斷然下令前線清軍“克日進兵，節(jié)節(jié)掃蕩”。

8月25日，劉錦棠率領馬步32個營為前鋒，長驅西進。由于敵軍掘開了開都河，在庫爾勒前方形成100余里的泛濫區(qū)，因此清軍行軍異常艱難，直到10月份才進入空城庫爾勒，敵軍在劫掠秋糧后早已西逃。此時，清國攜帶的糧食大部分于過水澤時丟棄，剩下的也已吃光。一時間，萬余將士陷入斷糧的困境。所幸在當?shù)鼐S吾爾族百姓的幫助下，發(fā)掘出地窯內(nèi)的數(shù)十萬斤糧食，才得以轉危為安。左宗棠得悉此事之后驚呼：“此局危險之至！”

10月12日，劉錦棠挑選精兵2500人為先鋒，窮追敵軍。清軍勢如破竹，一個月疾馳2000里，兩次潰敵軍，一舉收復庫車、阿克蘇和烏什，所到之處受到各族百姓熱烈歡迎，維吾爾史料記載說：“沒有一個城鎮(zhèn)向皇帝陛下的大軍射過一粒子彈。相反，很多城鎮(zhèn)的好人還為皇帝的大軍做了力所能及的事?！?/p>

在清軍不可抗拒的攻勢面前，阿古柏匪幫內(nèi)部分崩離析。先是和闐守將向清軍請降，緊接著，12年前投降阿古柏的前喀什噶爾守備何步云也宣布反正，率領數(shù)百滿漢兵民占據(jù)了喀什噶爾漢城。由于伯克胡里的住宅也在其中，因此他的親眷也全部成為何步云的俘虜。

劉錦棠得到敵軍內(nèi)部陷入混亂的情報后，不失時機地發(fā)起了全線進攻。清軍從南北兩路向喀什噶爾發(fā)起了鉗形攻勢。12月17日，兩路清實業(yè)界同時抵達喀什噶爾，伯克胡里在中國土地上已無立足之地，只得趁夜率殘部逃入俄國境內(nèi)。12月21日與24日，葉爾羌與英吉沙爾先后光復，到了次年(1878年)1月2日，和闐也被董福祥部清軍克復。

肆虐新疆十二年之久的阿古柏匪幫終于被徹底地從中國領土清除了出去——這一壯舉被當時的英國人盛贊為“從一個多世紀前的乾隆時代以來，一支由中國人領導的中國軍人所曾取得的最光輝成就”！