我國古代繪畫品類里，沒有年畫這一畫種，宋代雖然已有“歲旦在邇，席鋪百貨，畫門神、桃符、迎春牌兒。紙馬鋪印鐘馗、財馬、回頭馬等，饋與主顧”的文獻記載。但還未以“年畫”之名來總稱其品類。明朝年畫題材漸擴大?！笆露娜?，渭之交年，民間祀灶。人家各換桃符、門神、春帖、鐘馗、福祿、虎頭、和合諸圖，粘貼房壁?！睂m廷大內(nèi)，則“室中多掛綿羊太子畫帖。司禮監(jiān)刷印《九九消寒詩圖》?！币矝]提到“年畫”二字。清代，曹雪芹作小說《紅樓夢》，其中有劉姥姥游大觀園一段故事：當賈母依欄坐下，因問劉姥姥這園子好不好？劉姥姥念佛說道：“我們鄉(xiāng)下人，到了年下，都上城來買畫兒貼，……。劉姥姥說的當然是農(nóng)村貼的年畫兒，可知清初北京稱年畫為“畫兒”。到了道光29年(公元1849年)，李光庭著《鄉(xiāng)言解頤》，書中記有“新年十事”，在“年畫”一事中，說：掃舍之后，便貼年畫，稚子之戲耳。然如《孝順圖》、《莊稼忙》，令小兒看之，為之解說，未嘗非養(yǎng)正之一端也。此時繪畫內(nèi)，遂將民間過新年時粘貼的門神、灶君、鐘馗、福祿、和合以及《孝順圖》、《莊稼忙》等含有教育兒童和描寫農(nóng)村勞動生產(chǎn)的各種畫兒，統(tǒng)一稱作“年畫”了。同時，文中也明確了“年畫”的定義和性質(zhì)。也就是說：準備農(nóng)歷過年，人們打掃屋子，清潔衛(wèi)生之后，在門窗或室內(nèi)張貼的木版彩印畫，叫做“年畫”。這類年畫的題材內(nèi)容，主要的是描寫勞動人民喜慶豐收的《莊稼忙》，或含有教化意義的，如《孝順圖》(俗稱“二十四孝”)等。從現(xiàn)存全國各地明清年間的木版年畫來看，它的題材內(nèi)容確是包羅萬象。除了那些以歷史人物、神話故事、通俗小說等為題材內(nèi)容的作品外，還有描寫漁樵耕讀“四業(yè)”，三教九流，屋木舟車，山水名勝、珍禽異獸、仙花瑤草、水族草蟲、商埠新景、各地風尚、汽車火輪、槍炮戰(zhàn)爭、西洋風俗等，仿佛是一部民間生活百科圖繪。

民間年畫因風俗節(jié)日而降，它寄托了人們對風調(diào)雨順、農(nóng)事豐收、家宅安泰、人馬平安等祈福迎接、驅(qū)災避邪的愿望。民間年畫的欣賞者大都是文化低下的勞動人民，因此要求它在表達人民大眾祈福禳災的心愿時，還要獲得一些文化歷史之類的知識。從而使得民間年畫成為廣大農(nóng)村群眾的重要精神食糧。它雖然歲末臘月才大量出現(xiàn)在鄉(xiāng)村市集城鎮(zhèn)街巷，平時喜慶節(jié)日，婚喪風俗中，仍可得見各種不同題材形式的“年畫”。以往大凡歲時節(jié)日，和平日嫁女聚親、生子彌月、入塾讀書、考試中舉、升官授職、拜師收徒、酬師謝神、養(yǎng)蠶獲利、捕魚豐收、出獵平安、安家遷居、謝醫(yī)掛匾、祭天酬神等等民俗活動中，都有年畫藝術形式點綴其盛。為了解年畫藝術與民俗相互關系之密切，下面就民俗活動中出現(xiàn)的一些有關年畫，逐類略述如下：