皇帝作為國(guó)家元首的正式稱號(hào)始于秦朝秦始皇。最早皇和帝并不是一個(gè)詞，而分別是兩個(gè)稱號(hào)，如三皇、五帝，最早的國(guó)家最高統(tǒng)治者大多則以王來稱呼，如春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的齊王、燕王、趙王等。秦王嬴政統(tǒng)一中國(guó)，認(rèn)為自己德兼三皇、功蓋五帝，創(chuàng)皇帝一詞作為華夏最高統(tǒng)治者的正式稱號(hào)。因此秦始皇嬴政是中國(guó)首位皇帝。從此皇帝取代帝與王，成為中國(guó)兩千年多來封建社會(huì)最高統(tǒng)治者的稱呼。