在日本觀光時你經常會看到寺廟里有成行的小佛像，比如作為四大菩薩之一的地藏菩薩像。這些小佛像頭戴羊絨帽，身系圍裙。佛像的前面常常供奉著孩子的玩具或零食。

由于作為日本國教的神道教忌諱任何與死亡有關的事物，因此這種佛像不曾出現(xiàn)在神社里。這些地藏像外觀迷你而可愛，精致而上鏡，但每個佛像都內藏一段悲傷的歷史，因為每個地藏像都屬於一個早逝的孩子。不論孩子是由于事故、疾病或者不足月的流產而離開人世間，這些石頭地藏菩薩像都寄托著父母對孩子早逝的無限哀傷。

日本人相信地藏菩薩是早逝孩子的守護神，在孩子們渡過三途河去往另一個世界的途中撫慰他們的心靈。而且，日本父母將孩子早逝看作是傳宗接代前的積善不足。

對日本人來說，地藏菩薩是小孩子，特別是比父母先亡故的小孩的保護者。按照日本的信仰，比父母先亡故的小孩是功德不夠的，不能渡過“三途の川”去下一世，一方面他們沒有足夠的時間在人間積德，而且他們的死亡還傷父母的心（是損害孝行的）。

所以，他們的懲罰會是永遠留在河岸邊堆石頭。地藏菩薩讓這些小孩亡靈躲在他的衣袍里面聽他誦經，躲過魔鬼，也等于為這些小孩聚功德。