長角苗人居住在貴州黔西北的山區(qū)里，曾經(jīng)是一個(gè)非常封閉的民族，其文化保持了較多的前工業(yè)社會(huì)的原生狀態(tài)。由于沒有文字，長角苗人文化的大量背景知識(shí)都儲(chǔ)存于聲音符號(hào)與圖像符號(hào)之中。

長角苗人的聲音符號(hào)比圖像符號(hào)發(fā)達(dá)，包括歌曲、神話、詩詞的歌唱和吟誦，文化傳遞以聲音符號(hào)為主。圖像符號(hào)和聲音符號(hào)一起，共同構(gòu)成了長角苗人文化的背景知識(shí)和象征體系。

圖像符號(hào)—長角苗人的紋飾

在長角苗人使用的器具、工具或建筑上幾乎沒有任何紋飾，他們的紋樣裝飾幾乎都集中在服飾上。在許多農(nóng)業(yè)地區(qū)，建筑上或器具上的裝飾是很發(fā)達(dá)的，但為什么長角苗人沒有這些方面的裝飾？這有兩個(gè)方面的原因。一方面，苗族是一個(gè)習(xí)慣遷徙的民族，建筑及各種器具在遷徙的過程中不容易攜帶，因此，他們不愿意花很多時(shí)間將它們精工細(xì)作。另一方面，他們?cè)?jīng)是狩獵民族，雖然已經(jīng)成為農(nóng)民了，但狩獵文化的傳統(tǒng)卻仍然存在。

為什么長角苗人要裝飾自己的服飾？按照長角苗人自己的解釋，在他們這個(gè)族群中，女性比較聰明。他們把自己的歷史讓女人們畫成圖案繡在衣服上，一代一代地傳承。長角苗女性衣服上的方塊結(jié)構(gòu)代表著他們?cè)N過的地，裙子上的每一個(gè)橫條都代表著他們趟過的每一條河，還有他們吃過的食物、用過的器具，和與他們關(guān)系密切的動(dòng)物的紋飾等。另一種解釋是，在長角苗人的生活中，男性的地位很高，因?yàn)橹饕牧饣疃际悄腥藗冏?。他們要在野外求生，沒有時(shí)間做手藝活，所以復(fù)雜的手工藝只有讓位于女性，而刺繡和制作服飾則是女人干得最具文化性和最細(xì)致的活。另外，無論哪一個(gè)民族，裝飾都是從自身開始的，許多圖案的發(fā)端都是從紋身和面具制作開始。

長角苗人的服飾圖案全都是抽象幾何紋，而且常常是某種動(dòng)物、植物或工具的局部，如狗耳紋、雞眼紋、牛眼紋、羊角紋、馬蹄紋、斧頭紋、旗子紋、犁引紋、卡鉗紋等。斧頭紋只是一個(gè)方形的斧頭背面的局部，而玉米紋是將玉米的橫斷面表現(xiàn)出來。如此，既簡練又易于辨認(rèn)。在長角苗人的服飾圖案中，表達(dá)對(duì)象可以分為日常用具類，如：斧頭、升、犁弓等；動(dòng)物類，如雞、牛、狗、羊、蛇、馬等;植物類，如玉米、刀豆、葵花等；還有與戰(zhàn)爭有關(guān)的旗幟等。這些基本紋飾可以進(jìn)行組合，不同的組合方式有不同的含義。這些紋飾的含義，最早應(yīng)該是這一族群成員的基本常識(shí)。可以說，這些幾何圖案不僅是一種裝飾，也是長角苗人文化中的公共符號(hào)，是他們表述自己世界觀、價(jià)值觀和交流社會(huì)情感的媒體。

但是，現(xiàn)在，接受了現(xiàn)代教育的長角苗人們正從對(duì)傳統(tǒng)紋飾符號(hào)的依賴轉(zhuǎn)向?qū)ΜF(xiàn)代文字符號(hào)的依賴，那些傳統(tǒng)紋飾符號(hào)所表達(dá)的意義正在被人們忘卻。