湘、鄂、川、黔邊界土家族的一些地方，每年要過三次年：臘月二十九(或二十八)“過趕年”；農(nóng)歷六月二十五過“六月年”；十月初一過“十月年”。

漢族以及一些有關(guān)民族過大年(簡稱“過年”，即春節(jié))都在臘月三十(或二十九)。土家族人提前一天趕著過年，故稱“過趕年”。土家族人為什么要過趕年呢？在湘、鄂、川、黔邊界民間流行著四種不同的說法：一種是說為了抵御外國的侵略。傳說明嘉靖年間倭寇(日本)入侵中國，永順土司工彭翼南奉命出征，他率領(lǐng)士兵三千，提前一日過了年奔赴前線，大敗倭寇，立了“東南戰(zhàn)功第一”。為了紀(jì)念這次征戰(zhàn)勝利，同時，也為表達(dá)廣大民眾對抗倭將士的深切懷念，永順縣土家族人就定在臘月二十九(或二十八)過年，這種“過趕年”的習(xí)俗已經(jīng)持續(xù)了好幾百年的歷史。另一種說法是，為了打敗異族的騷擾。緣于民族戰(zhàn)爭頻繁，土家族民眾常常不能安全過年。于是，本民族頭領(lǐng)便施巧計，出奇制勝。頭領(lǐng)讓民眾提前一天過年，爾后，率領(lǐng)將士猝然出擊，敵人過年大吃酒肉，毫無戒備，被土家族人打得落花流水，倉皇撤離。還有一種說法，土家族人祖先貧困，給財主當(dāng)長工，窮得無法過年，不能合家團(tuán)圓，只好提前一天“團(tuán)年”。另外也有說，四川西陽、秀山一帶的士家族人分別在農(nóng)歷三月三、四月十七過年，是因為明代萬歷年間土家族人奉命出征，班師回朝的日期不一致，所以過年的時間也就不一樣。

從以上四種不同的說法(傳說)中，可以找到一些共同的東西，那就是：不論是外國的侵略、異族的騷擾或者地主的盤剝、掠奪，土家族人從來就是英勇無畏，同仇敵汽，并且足智多謀，以奇制勝，這是一個英勇的民族，豪爽的民族。

“過趕年”的晚上，寨上燒起沖天大火，調(diào)年旗高高飄揚，男男女女圍著旺火跳擺手舞，唱調(diào)年歌，舞“毛古斯”。這種“過趕年”的爽快樸野、紅火亢奮，別有一番情調(diào)。