土家族人豪爽、痛快的民族氣質(zhì)的形成與發(fā)展，與其歷史進(jìn)程中曾經(jīng)飽經(jīng)患難、備受欺壓，幾度被迫舉族(氏族或部族)遷徒卻能泰然處之的史實(shí)分不開。因而，同其先輩楚民族(或巴人，“南蠻”)一樣，養(yǎng)成了念祖、懷舊、齊心、尚武的強(qiáng)烈民族精神，這在土家族過“六月年”和“十月年”的風(fēng)俗與傳說里鮮明地體現(xiàn)出來。

民間傳說中說，古代土家族人原住江西一帶，因不堪忍受官府、財(cái)主的掠奪、欺壓，避免被斬盡殺絕的災(zāi)難，他們約定在農(nóng)歷四月初八開始準(zhǔn)備，然后悄然離開，經(jīng)過洞庭湖，溯沉江而上，到達(dá)武海派點(diǎn)心合時(shí)令陵山區(qū)一個(gè)山青水秀的地方。這里有大樹可蓋吊腳樓，有清泉可醞“苞谷燒”(家制白酒)，能夠安居樂業(yè)，值得歡慶一番。于是，新落居的土家族民眾就決定先過一次年：宰牛，祀神，“擺手”，唱歌。這一天是農(nóng)歷六月二十五，就叫“六月年”。

經(jīng)過幾個(gè)月的辛勤勞作，新墾的土地肥沃，五谷顆粒粗壯，六畜見風(fēng)長膘，土家族人迎來了新的家園的第一個(gè)豐收的秋天。這樣，他們又在農(nóng)歷十月初一再過一個(gè)“十月年”(這也與他們的祖先——楚人以十月為歲首的“十月年”自然有關(guān))。家家蒸“苞谷燒”，寨寨殺大肥豬，人們紛紛串寨，登門拜年，相互表達(dá)美好的祝愿。